De Australische Grand Prix stevent af op opnieuw een bezoekersrecord, aangejaagd door de opmars van Oscar Piastri en de onzekerheid rond de nieuwe Formule 1-regels van 2026.
Melbourne opent dit jaar opnieuw het seizoen en ziet de belangstelling verder stijgen. Na het record van 465.498 bezoekers over het weekend in 2025 verwachten de organisatoren daar dit jaar overheen te gaan.
Net als vorig jaar is Melbourne de seizoensopener in plaats van Bahrein. Dat maakt het evenement traditioneel al populair, maar in 2026 komt daar een extra factor bij: een volledig nieuw technisch tijdperk.
De nieuwe generatie auto’s en een onduidelijke pikorde zorgen voor nieuwsgierigheid. Volgens chief events officer Tom Mottram vormt die onzekerheid geen risico, maar juist een kans voor een memorabele start van het seizoen.
Hij gaf aan dat het eerste jaar van een nieuw reglement altijd intrigerend is. De organisatie heeft veel zaken zelf in de hand, maar wat er op de baan gebeurt niet. Zelfs als het aantal inhaalacties tegenvalt, levert dat volgens hem op zichzelf al een interessant verhaal op.
Mottram wees erop dat het circuit in 2021 werd aangepast en deels heringericht, wat sindsdien heeft geleid tot meer inhaalacties. Toch blijft het afwachten hoe deze nieuwe auto’s zich gedragen.
De onzekerheid rond de nieuwe regels lijkt de belangstelling niet te remmen. Volgens cijfers van de Formule 1 zelf is de Australische tv-viewership met 53 procent gestegen ten opzichte van een jaar eerder.
Een belangrijk deel van die groei wordt toegeschreven aan Oscar Piastri. De McLaren-coureur groeide in 2025 uit tot titelkandidaat en gaf de Australische fans een nieuwe nationale held.
Op het hoogtepunt van zijn eerste titelstrijd kondigden de organisatoren aan een tribune naar hem te vernoemen, zoals eerder gebeurde met Mark Webber en Daniel Ricciardo.
Piastri-tribune direct uitverkocht
De nieuwe Piastri-tribune ligt aan het start-finishgedeelte, recht tegenover de McLaren-garages. Het betreft een van de meest gewilde plekken langs het circuit. Volgens Mottram wilde de organisatie Piastri eren, ook al is hij nog geen wereldkampioen.
In zijn ogen is hij dat voor veel Australiërs al, gezien het aantal races dat hij heeft gewonnen. Bezoekers van de tribune ontvangen speciale petten en vlaggen in de kleuren van Piastri.
De kaartverkoop begon in augustus en de tribune was vrijwel onmiddellijk uitverkocht. Vorig jaar trok het evenement 465.498 bezoekers over het hele weekend. Mottram gaf aan dat de organisatie op koers ligt om dat aantal opnieuw te overtreffen.
De capaciteit van het terrein is licht verhoogd. Op zondag ligt de limiet nu op 141.000 bezoekers. Volgens de organisatie is die uitbreiding alleen mogelijk omdat voorzieningen zoals horeca, sanitaire faciliteiten, wandelroutes en openbaar vervoer zijn opgeschaald.
Er is bewust geïnvesteerd in bezoekerscomfort. Het doel is volgens Mottram om nooit bezoekerservaring op te offeren voor een recordaantal. Een belangrijke verbetering is het nieuwe treinstation bij bocht zes, aan de andere kant van het circuit.
Dat moet de druk verlichten op de hoofdingangen bij start-finish en op de tramlijn vanuit het centrum van Melbourne. Daarnaast is de capaciteit van de belangrijkste voetgangersbrug over het rechte stuk verdrievoudigd.
Er zijn ook bredere investeringen gedaan in infrastructuur om publieksstromen beter te begeleiden. Volgens Mottram is het nieuwe station direct naast Albert Park een grote verandering voor het evenement.
De editie van 2026 brengt nog een extra uitdaging met zich mee: de komst van een elfde team, Cadillac. Dat vraagt extra ruimte in een van de kleinere paddock-omgevingen op de kalender.
Vooruitlopend op de bouw van een nieuwe paddockfaciliteit ter waarde van 350 miljoen dollar, die na dit evenement start, moet de organisatie dit jaar werken met tijdelijke oplossingen.
Er is extra ruimte gecreëerd voor hospitality, vrachtopslag en pitmuurplekken. De garages zelf kunnen dit jaar echter niet worden vergroot, waardoor het krap wordt.
Om de veiligheid in de pitstraat te waarborgen, is de snelheidslimiet teruggebracht van 80 km/u naar 60 km/u. Die verhoging naar 80 dateerde uit 2022, maar wordt nu tijdelijk teruggedraaid vanwege de beperkte ruimte.
Een andere nieuwigheid is de samenwerking met Engineers Australia rond Internationale Vrouwendag, die samenvalt met de racedag op zondag 8 maart. Als onderdeel van de campagne In Her Corner wordt bocht zes vernoemd naar Haas-race engineer Laura Mueller en Red Bull-hoofdstrateeg Hannah Schmitz.
Volgens Mottram was dit een belangrijk aandachtspunt zodra duidelijk werd dat de racedag op Internationale Vrouwendag viel. De organisatie werkt samen met Motorsport Australia en Girls on Track om vrouwen in de autosport extra zichtbaar te maken.
Een traditie die in 2025 terugkeerde, blijft ook in 2026 behouden: de track invasion na afloop van de race. Die werd een jaar eerder geschrapt nadat toeschouwers in 2023 te vroeg het circuit betraden.
Na investeringen in hekken en toegangspunten verliep de terugkeer vorig jaar volgens de organisatie succesvol, ondanks hevige regen. Ook dit jaar liggen alle plannen klaar om fans na de finish veilig het circuit te laten betreden.
Mocht het aan de organisatoren liggen, dan stormt het publiek opnieuw richting podium — dit keer hopelijk om een thuispodium van Oscar Piastri te vieren. Met een uitverkochte tribune op zijn naam en stijgende bezoekersaantallen lijkt het Piastri-effect in Melbourne sterker dan ooit.
