Een ogenschijnlijk kleine overtreding tijdens de enige trainingssessie van het sprintweekend in Shanghai zorgde direct voor een onderzoek door de stewards. Williams-coureur Alex Albon moest zich melden vanwege een mogelijke schending van de regels rond oefenstarts.
Het incident gebeurde tijdens de vrije training van de Formule 1 Chinese Grand Prix van 2026. In die sessie werd Albon door de wedstrijdleiding opgeroepen omdat hij mogelijk de procedure voor practice starts had overtreden.
De Chinese Grand Prix van 2026 werd verreden als sprintweekend. Dat betekende dat teams slechts één vrije training hadden voordat de competitieve sessies begonnen.
Tijdens die enige trainingssessie kwam Alex Albon onder de aandacht van de stewards. De Williams-coureur werd onderzocht voor een mogelijke overtreding van de regels rond oefenstarts op de startgrid.
Het onderzoek draaide om een mogelijke schending van artikel B4.2.2c uit het reglement. Dat artikel beschrijft hoe coureurs zich moeten gedragen wanneer zij een practice start uitvoeren.
Volgens dat artikel mag een coureur onder geen enkele omstandigheid een oefenstart uitvoeren wanneer er nog een andere auto stilstaat voor hem aan dezelfde kant van de grid.
“Onder geen enkele omstandigheid mag een practice start worden uitgevoerd als er een andere auto stil staat voor hen aan dezelfde kant van de grid.”
Omdat Albon mogelijk niet aan deze regel had voldaan, werd hij na de training opgeroepen bij de stewards. De situatie werd extra complex door een wijziging in de instructies van de wedstrijdleiding.
Kort voor de training werd een aanpassing toegevoegd aan de race director-notes. Race director Rui Marques voegde een nieuwe bepaling toe: artikel 13.2.1. Deze wijziging beschreef een aangepaste procedure voor oefenstarts na de training.
Volgens die nieuwe regel mogen coureurs na het einde van een sessie twee extra rondes rijden. Het doel van die rondes is uitsluitend om op de grid te stoppen en een oefenstart uit te voeren.
“Voor het veilige en ordelijke verloop van het evenement, overeenkomstig artikel B4.2.2, mag elke coureur die zich op de baan bevindt wanneer het eindsignaal wordt gegeven twee extra rondes rijden, uitsluitend met het doel om op de grid te stoppen en op elke ronde een practice start uit te voeren.”
De toevoeging van deze regel moest zorgen voor meer duidelijkheid en veiligheid tijdens startprocedures. De aanpassing van de procedure kwam niet zonder reden. In de Formule 1 van 2026 spelen twee factoren een rol die starts complexer maken.
Een eerste factor heeft te maken met het ontwerp van de powerunits. Moderne hybride motoren hebben tijd nodig om hun turbo’s op snelheid te brengen en om de batterijen in de juiste laadstatus te krijgen.
Wanneer een startprocedure te snel of onjuist verloopt, kan dat problemen veroorzaken met de acceleratie van de auto. Daarnaast bestaat er een subtieler element rond de timinglijn op het circuit.
Coureurs die hun start uitvoeren nadat ze de timinglijn zijn gepasseerd, kunnen soms een klein voordeel krijgen. Het energiegebruik wordt namelijk opnieuw gereset bij het passeren van die lijn.
Daardoor kan een coureur in sommige gevallen een voordeel hebben tijdens de eerste meters van een ronde. Om te voorkomen dat zulke situaties onveilig of oneerlijk worden, heeft de FIA de procedures rond oefenstarts aangescherpt.
Resultaat van de training voor Williams
De training zelf verliep sportief gezien niet bijzonder sterk voor Williams. Alex Albon eindigde de sessie op de zestiende plaats. Zijn snelste ronde lag 2,739 seconden achter de snelste tijd van George Russell.
Russell zette met Mercedes de snelste tijd van de sessie neer. Teamgenoot Carlos Sainz kende een moeizame start van de training. Hij miste de eerste dertig minuten van de sessie vanwege een dataprobleem.
Nadat het probleem was opgelost, kon Sainz alsnog een aantal ronden rijden. Uiteindelijk eindigde hij de sessie op de zeventiende positie. Resultaten van Williams in FP1:
| Positie | Coureur | Team | Tijd achter leider |
|---|---|---|---|
| 16 | Alex Albon | Williams | +2.739s |
| 17 | Carlos Sainz | Williams | +2.938s |
Hoewel de posities in de training niet doorslaggevend zijn tijdens een sprintweekend, laten ze wel zien dat het team nog werk heeft te doen. Alex Albon was niet de enige coureur die werd onderzocht.
Ook andere coureurs moesten zich melden bij de stewards voor een soortgelijke overtreding. Onder de coureurs die werden opgeroepen bevonden zich Nico Hulkenberg, Gabriel Bortoleto en Yuki Tsunoda.
Bij deze gevallen ging het om dezelfde mogelijke overtreding rond het positioneren voor practice starts. De stewards concludeerden uiteindelijk dat de coureurs zich niet volledig correct hadden opgesteld, maar dat het incident geen gevaar had veroorzaakt.
Daarom werd besloten om geen zware straf op te leggen. In plaats daarvan kregen de betrokken coureurs slechts een waarschuwing. Volgens de stewards was vastgesteld dat het gedrag niet gevaarlijk was en dat het geen invloed had gehad op andere coureurs op de baan.
Voor Alex Albon had het onderzoek uiteindelijk geen directe gevolgen voor de start van de race. Er werd geen gridstraf opgelegd en er werden geen strafpunten toegevoegd. Wel blijft de situatie relevant voor zijn licentiepunten.
De Williams-coureur stond al op drie penaltypunten op zijn superlicentie. Die punten zijn afkomstig van eerdere incidenten, waaronder botsingen in de seizoenen daarvoor. Voorlopig vormt dat aantal nog geen risico op een schorsing.
Het incident in Shanghai benadrukt wel hoe strikt de procedures rond starts in de Formule 1 zijn geworden. Door de technologische complexiteit van moderne powerunits en de mogelijke veiligheidsrisico’s blijft de FIA de regels rond startprocedures nauwlettend controleren.
