Terwijl het team juist afstand wilde nemen van een moeizaam verleden, legt de late verschijning van de nieuwe auto richting 2026 pijnlijk bloot dat niet alle structurele problemen zijn opgelost.
De timing is wrang. Williams behoort statistisch tot de succesvolste teams uit de geschiedenis van de sport, maar bungelt al meer dan twintig jaar structureel onderin het veld. Financiële ondergang werd aan het begin van dit decennium zelfs maar net voorkomen.
Het contrast met vroeger is groot. Williams veroverde voor het laatst zowel de coureurs- als constructeurswereldtitel in 1997 en verdween na 2004 uit de vaste strijd om overwinningen. De laatste zege dateert uit 2012, toen Pastor Maldonado in Spanje onverwacht won.
De neergang kreeg in de jaren daarna een herkenbaar patroon. Williams werd steeds afhankelijker van coureurs die vooral budget meebrachten, niet per se absolute topkwaliteit. Het team veranderde langzaam in een reliek uit een tijdperk waarin teams werden geleid door de naam boven de fabriekspoort.
Het scheelde weinig of Williams verdween net als Tyrrell en het team van Colin Chapman definitief uit de Formule 1. Ook onder het eigenaarschap van investeringsfonds Dorilton Capital ging het niet meteen foutloos, met meerdere misstappen in de beginfase.
Toch kwam er een kentering met de aanstelling van James Vowles als teambaas. Sindsdien spreekt het team zelf graag over een duidelijke ‘richting van reizen’. Die verbetering vertaalde zich vorig seizoen in een vijfde plaats bij de constructeurs, het beste resultaat sinds 2017.
Voorzichtig vooruitkijken naar 2026
Williams presenteert zijn 2026-seizoen bewust ingetogen. Het team sloeg de shakedown in Barcelona over en kiest voor een rustige lancering, ver weg van grote showmomenten. Dat besluit alleen al onderstreept hoe kwetsbaar de voorbereiding is geweest.
De gemiste test in Barcelona was meer dan symbolisch. Vorig jaar wilde Williams juist als eerste de baan op om te laten zien dat de problemen uit het verleden achter hen lagen. Dit keer gebeurde het tegenovergestelde.
Achter de schermen werd duidelijk dat niet alles volgens plan verliep. Hoewel de monocoque door de verplichte crashtests kwam, faalde de neusconstructie, wat directe gevolgen had voor de planning en het vertrouwen.
De problemen rond de neus leidden tot speculatie dat de nieuwe auto, de FW48, te zwaar is. Vooral de noodzaak om delen te versterken om door de crashtests te komen, voedde die geruchten.
Tijdens een online rondetafelgesprek vorige week bleef James Vowles opvallend ontwijkend over het gewicht van de auto. Dat zwijgen werd in de paddock breed geïnterpreteerd als een teken dat het probleem serieus is.
Het bouwen van een moderne F1-auto op het minimumgewicht blijft extreem lastig. Dat blijkt ook uit het feit dat het minimumgewicht dit seizoen slechts met 30 kilogram is verlaagd, ondanks smallere auto’s en wielen.
Het overslaan van de shakedown betekent dat Williams in Bahrein kostbare testtijd moet besteden aan basiscontroles. Concurrenten hebben die fase grotendeels al afgerond in Barcelona. Tijdens die shakedown kende het veld wisselend succes.
Mercedes werkte volledige racesimulaties af, terwijl andere teams zoals Audi en Cadillac zichtbaar worstelden met betrouwbaarheid en operationele problemen. Voor Williams betekent dit een extra handicap.
Tijd die bedoeld was voor prestatieverbetering, gaat nu op aan het controleren van systemen en processen die elders al zijn afgevinkt.
Fabriek en organisatie eindelijk gemoderniseerd
Toch is niet alles negatief. Op technisch vlak heerst er continuïteit binnen het team. De technische afdeling is gegroeid en rijpt na een intensieve wervingsperiode in 2023 en 2024.
De FW48 is bovendien de eerste Williams waarbij voormalig Alpine-technisch directeur Matt Harman die rol vervult, na zijn promotie vanuit de functie van ontwerpdirecteur. Tegelijkertijd ligt de focus sterk op het moderniseren van de fabriek in Grove.
Tijdens een bezoek begin januari zag Motorsport.com veel nieuwe machines, vooral op het gebied van rapid prototyping. Ook productieprocessen en kwaliteitscontrole zijn grondig aangepakt na jaren van onderinvestering.
Een belangrijk pluspunt blijft de samenwerking met Mercedes als motorleverancier. Toen het hybride tijdperk in 2014 begon, profiteerde Williams kortstondig enorm van die powerunit-voorsprong.
Die voorsprong verdween later door technische convergentie, maar hardnekkige geruchten suggereren dat de nieuwe Mercedes-powerunit opnieuw sterk is. De betrouwbare indruk tijdens de Barcelona-shakedown verzacht enigszins het gemis aan testtijd voor Williams.
Daarnaast beschikt het team over een sterke coureursbezetting. Carlos Sainz brengt snelheid, intelligentie en raceoverwinningen mee, terwijl Alex Albon al langer laat zien dat hij op hoog niveau kan presteren.
Intern koestert Williams geen illusies over een herhaling van 1992, toen het team met een enorme voorsprong arriveerde. De realiteit is dat het seizoen al met een achterstand begint.
Wat het team zich absoluut niet kan veroorloven, is dat de vertraging van de auto ook leidt tot structureel minder kilometers tijdens de tests. Dat zou de schade alleen maar vergroten.
Een sterke start in Bahrein geldt daarom als minimale vereiste. Lukt dat, dan kan Williams voortbouwen op de vijfde plaats van vorig jaar. Die positie blijft voorlopig het harde referentiepunt, en onderstreept tegelijk hoe dun de lijn is tussen vooruitgang en een nieuwe stap terug.
