Stilvallende auto’s, weinig ronden en technische mankementen zorgden voor twijfel, precies op het moment dat het team meters had moeten maken.
De test in Barcelona moest duidelijkheid geven over waar Audi staat in aanloop naar 2026. In plaats daarvan kwam vooral aan het licht hoeveel werk er nog ligt. De problemen begonnen al op de eerste dag.
Gabriel Bortoleto kwam niet verder dan 27 ronden voordat hij stilviel met een vermoedelijk versnellingsbakprobleem. De sessie werd afgebroken en Audi koos ervoor de auto direct terug te halen voor analyse.
Dat besluit paste bij de aanpak van het team. Begrip van de problemen kreeg voorrang boven het verzamelen van kilometers, juist omdat de eerdere shakedown eerder die maand slechts 50 kilometer had omvat.
Toen Audi op woensdag weer de baan op ging, leek de situatie eerder te verslechteren dan te verbeteren. Nico Hülkenberg kwam na vijf ronden tot stilstand door een hydraulisch probleem, ergens tussen bocht negen en tien.
Voor buitenstaanders leek het alsof de test volledig uit de hand liep. Het was het dieptepunt van de week, maar ook het keerpunt. Later op woensdag wist Audi alsnog terug te keren op de baan.
De rest van de dag werd gebruikt om waardevolle kilometers te maken, zonder nieuwe grote incidenten. Dat gaf het team wat lucht na een moeizame start.
Vrijdagochtend dook opnieuw twijfel op toen Audi tijd verloor door het controleren van een mogelijk nieuw probleem met de versnellingsbak. Opnieuw lag de focus op analyse en zekerheid, niet op haast.
Toen de auto eenmaal weer reed, volgde echter de sterkste fase van de test. Op de laatste dag noteerde Audi 145 ronden, verdeeld over beide coureurs.
Dat was meer dan zestig procent van het totale aantal van 240 ronden dat het team in drie dagen reed. Hülkenberg keek daar later positief op terug.
“Het was zeker een van onze betere dagen, of zelfs onze beste dag deze week. Meer dan 140 ronden, goede kilometers voor de auto en alle onderdelen. Ook voor de powerunit is dat heel belangrijk.”
Een positieve richting, maar geen illusies
Die sterke afsluiting gaf Audi vertrouwen dat de gekozen richting klopt. Tegelijkertijd was er geen sprake van zelfgenoegzaamheid. Projectleider Mattia Binotto maakte duidelijk dat de test vooral liet zien hoeveel werk er nog ligt.
Volgens Binotto kwam Audi uit de test met de langste actielijst uit zijn hele carrière.
“Het is veel werk voor het hele team. Voor de coureurs, voor de engineers thuis, voor het oplossen van alle problemen: ontwerp, operatie, alles wat we hebben gezien.”
Hij benadrukte dat niets onbesproken blijft.
“We laten geen steen onomgedraaid. Alle details moeten worden beheerd en opgelost. We hebben een heel lange lijst. Een heel, heel lange lijst. Ik heb nog nooit zo’n lange lijst gezien.”
Toch zag Binotto juist daar ook iets positiefs in.
“Dat is goed, want het team is enorm gemotiveerd om te verbeteren en in een betere staat naar Bahrein te gaan.”
Dat Audi het zwaar zou krijgen in de beginfase, was vooraf ingecalculeerd. Het team brengt voor het eerst een eigen powerunit en chassis samen, en doet dat direct onder volledig nieuwe technische regels.
Succes in deze fase draait dan ook niet om snelheid. Het draait om ritme, betrouwbaarheid en het consequent afwerken van testkilometers. Hoe metronomischer Audi rijdt, hoe sneller het leert.
In dat licht was de test in Barcelona waardevol, ondanks alle onderbrekingen. Het team kreeg scherp inzicht in waar de zwakke plekken zitten, en dat is precies het doel van testen. Binotto onderstreepte dat punt.
“We weten dat we veel moeten opbouwen en veel moeten groeien. Deze drie dagen waren heel belangrijk. De betrouwbaarheid is cruciaal en we hadden meerdere problemen. Kleine problemen, niet dramatisch, maar er zijn ook veel positieve punten om op voort te bouwen.”
Een structureel nadeel voor Audi is dat het geen klantenteams heeft. Waar andere fabrikanten data verzamelen via meerdere auto’s, moet Audi alles zelf doen. Dat zie je terug in de kilometerstanden van de motorleveranciers tijdens de testweek.
Mercedes kwam tot 1132 ronden, Ferrari tot 989. Red Bull Powertrains zat op 622 ronden. Audi eindigde op 240 ronden, goed voor 1117 kilometer. Alleen Honda zat daar met 65 ronden nog onder.
Dat betekent dat Audi achterloopt in het begrijpen van hoe de nieuwe powerunits maximaal presteren. In een fase waarin kennis direct gelijkstaat aan voorsprong, oogt die achterstand fors. Maar ook dat was geen verrassing.
Hülkenberg bleef nuchter over de situatie. Voor een debuterende fabrikant zijn problemen eerder regel dan uitzondering.
“Voor een nieuwe powerunit weet je dat het hobbelig wordt. Er gaan dingen mis, maar we werken ons daar doorheen en blijven dat doen.”
De komende twee weken worden cruciaal. Audi moet diep analyseren waar de betrouwbaarheidsproblemen vandaan komen, om van de test in Bahrein een echte kilometerjacht te maken.
Pas als het team structureel ronden kan afvinken, wordt pure performance relevant. Voor Binotto is het doel helder en onmiskenbaar: betrouwbaarheid.
“Hoe meer we rijden, hoe meer we leren. En precies daar zitten we nu.”
