Een onverwachte kans
Na deelname aan de oefensessies moest de reguliere Ferrari-coureur Carlos Sainz een operatie ondergaan voor appendicitis, waardoor het team een beroep moest doen op Oliver Bearman, de coureur van Prema Racing in de FIA F2. Bearman, die net een Q3-optreden in de kwalificatie had gemist, startte vanaf de 11e plaats op de grid. Vanaf het begin maakte hij indruk met een reeks goed getimede inhaalacties, waaronder een opmerkelijke manoeuvre langs Yuki Tsunoda door aan de binnenkant van de RB in bocht 1 te duiken. Deze acties, samen met schone inhaalbewegingen op Zhou Guanyu en Nico Hulkenberg, leidden ertoe dat Bearman uiteindelijk als zevende over de finish kwam, 24 seconden achter de derde plaats van Leclerc.
Een ster in wording
Voor zijn inspanningen werd Bearman door de kijkers verkozen tot ‘Driver of the Day’. Charles Leclerc was vol lof over de prestaties van zijn tijdelijke teamgenoot en de lof die Bearman ontving. “Hij verdient het volledig. Hij heeft al vanaf FP3 ongelooflijk werk geleverd. Hij was meteen op snelheid in de kwalificatie. Hij heeft geweldig werk geleverd en miste Q3 maar net. Ik denk dat hij vandaag ongelooflijk is geweest. Zevende worden in je eerste F1-race, en dat nadat je alleen FP3 in een nieuwe auto hebt gedaan, is gewoon enorm indrukwekkend. Dus ik weet zeker dat hij enorm trots is,” aldus Leclerc.
De race van Leclerc
Leclerc zelf was in staat om Sergio Perez, die als tweede startte, achter zich te houden tijdens de openingsbochten van de 50-ronden race, terwijl polesitter Verstappen onbedreigd naar de uiteindelijke overwinning reed. Een vroege safety car, veroorzaakt door een crash van Lance Stroll, leidde tot een reeks pitstops waarbij Leclerc drie seconden vertraging opliep omdat het verkeer hem verhinderde de pitbox te verlaten. “We hadden een vrij goede snelheid omdat we aan het einde de snelste ronde hadden – ik werd een beetje geholpen door een DRS,” was Leclerc’s beoordeling. “Maar over het algemeen was het gevoel vrij goed. Het was een beetje een saaie race omdat Red Bull een beetje te snel was. Achter hen hadden we een beetje een gat. Maar we hebben vandaag de maximale punten genomen die we konden. Dat was het doel.”
Toekomstperspectieven
Leclerc gelooft dat Bearman, wiens teamgenoot bij Prema, Andrea Kimi Antonelli, sterk in verband wordt gebracht met het vervangen van de naar Ferrari vertrekkende Lewis Hamilton, zichzelf op de radar van mensen heeft geplaatst. “Maar iedereen heeft gezien hoe getalenteerd hij is. En ik denk dat het slechts een kwestie van tijd is voordat hij hier in de Formule 1 komt,” vervolgde Leclerc. Met deze prestaties heeft Bearman niet alleen indruk gemaakt op zijn team en fans, maar ook zijn potentieel voor een volwaardige Formule 1-carrière benadrukt.
