De tweede stoel naast Max Verstappen is al jaren een probleemzone bij Red Bull Racing, en met de komst van Isack Hadjar in 2026 staat die spanning opnieuw op scherp. Waar Liam Lawson eerder zei nergens bang voor te zijn, slaat Hadjar een duidelijk andere toon aan.
Voor het eerst botsen twee Red Bull-coureurs openlijk in hun visie op wat het betekent om teamgenoot van Verstappen te zijn. Sinds het einde van 2018 is Hadjar al de zesde coureur die het naast Verstappen probeert.
Vijf van zijn voorgangers wonnen geen enkele race. De cijfers zijn hard, de geschiedenis nog harder, en precies dat besef maakt Hadjars uitspraken zo opvallend.
Sinds Daniel Ricciardo eind 2018 vertrok, is geen enkele Red Bull-teamgenoot structureel in de buurt gekomen van Verstappen. Pierre Gasly hield het twaalf races vol, Alex Albon kreeg meer tijd maar brak nooit door, en Sergio Perez was de uitzondering die races won, maar uiteindelijk ook bezweek onder de druk.
Tijdens Perez’ periode werd het probleem alleen maar zichtbaarder. De tweede auto was zelden competitief genoeg om Verstappen te helpen, laat staan hem uit te dagen. Het leidde tot een vertrek met een afkoopsom van acht cijfers, een unicum in de recente Red Bull-historie.
Sinds de zomerstop van 2024 werd het nog schrijnender. De drie coureurs die Verstappen daarna naast zich had, scoorden samen slechts in 12 van 34 races. Dat is iets meer dan 35 procent, een statistiek die laat zien hoe diep de tweede-stoelcrisis zit.
Hadjar: talentvol, maar niet blind voor het gevaar
Hadjar komt niet onvoorbereid binnen. De Fransman reed een van de sterkste rookie-seizoenen ooit bij het zusterteam Racing Bulls en pakte zelfs een podium tijdens de Dutch Grand Prix. Binnen Red Bull geldt hij als het grootste talent sinds Verstappen zelf.
Toch weigert Hadjar om stoer te doen over zijn promotie. In een gesprek op de Fast and the Curious-podcast gaf hij toe dat het vooruitzicht om naast Verstappen te rijden indruk maakt.
“Ik heb nog nooit een teamgenoot als Max gehad. Het is op een bepaalde manier eng, omdat je denkt: nu ga ik eindelijk voelen hoe de beste ter wereld rijdt.”
Die eerlijkheid contrasteert scherp met eerdere Red Bull-debutanten, die vaak benadrukten nergens bang voor te zijn. Hadjar noemt het een droom en een uitdaging, maar verzwijgt de mentale druk niet. Hij weet dat elke fout wordt uitvergroot en dat vergelijkingen onvermijdelijk zijn.
“Om mezelf op zo’n jonge leeftijd te meten met de beste, dat is spannend. Het is eng, maar tegelijk ook ontzettend aantrekkelijk.”
Die woorden staan haaks op wat Lawson eerder zei toen hij zelf bij Red Bull instapte. De Nieuw-Zeelander maakte geen geheim van zijn vertrouwen en sprak zelfs over enthousiasme bij het idee om Verstappen als teamgenoot te hebben.
“Nee, daar ben ik niet bang voor. Sterker nog, ik zou niemand liever als teamgenoot hebben dan Max. Hij is de beste in de sport.”
Lawson zag Verstappen vooral als leermeester. Elke sessie data vergelijken, elk weekend meekijken hoe de lat wordt gelegd, dat was volgens hem de ultieme kans om zichzelf te verbeteren.
“Het zou ongelooflijk leerzaam zijn om tegen hem te rijden, om precies te zien hoe hij dingen aanpakt. Dat is de ultieme uitdaging.”
Achteraf bezien kreeg die uitspraak een wrange bijsmaak. Lawsons Red Bull-avontuur duurde slechts twee races. Daarna volgde een snelle degradatie terug naar Racing Bulls, zonder echte kans om zich te herstellen op circuits die hij kende.
Angst versus zelfvertrouwen: twee mentale strategieën
Het verschil tussen Hadjar en Lawson zit niet in talent, maar in benadering. Lawson koos voor bravoure en geloofde dat onbevreesdheid de juiste houding was. Hadjar kiest voor realisme en erkent dat Verstappen intimiderend kan zijn, zonder dat hij daarvoor wegloopt.
Binnen Red Bull wordt dat verschil nauwlettend gevolgd. Het team heeft geleerd dat overschat zelfvertrouwen snel kan omslaan in frustratie. Gasly, Albon en Lawson begonnen allemaal met grote woorden, maar verloren zichzelf toen de resultaten uitbleven.
Hadjar lijkt te willen voorkomen dat hij in die valkuil stapt. Door de dreiging te benoemen, houdt hij ruimte om ermee om te gaan. Dat maakt hem geen zwakkere kandidaat, maar mogelijk een bewustere.
De geschiedenis is meedogenloos. Gasly en Lawson werden teruggezet naar het zusterteam. Albon verdween tijdelijk uit de Formule 1 en keerde pas later terug in het middenveld. Perez hield het het langst vol, won races, maar kon nooit constant in de buurt van Verstappen blijven.
Opvallend is ook wie er nu ontbreekt. Yuki Tsunoda staat in 2026 niet op de grid. Zijn afwezigheid onderstreept hoe genadeloos Red Bull is voor coureurs die naast Verstappen niet leveren. Zelfs structurele puntenfinishes zijn geen garantie meer.
Alsof de uitdaging nog niet groot genoeg is, komt 2026 met compleet nieuwe regels. Red Bull introduceert zijn eerste eigen powerunit, ontwikkeld door Red Bull Powertrains met steun van Ford. Het team temperde de verwachtingen al en gaf toe dat de start van het seizoen zwaar kan worden.
Dat maakt Hadjars taak extra ingewikkeld. Hij wil winnen in 2026, maar weet dat zelfs Verstappen mogelijk niet meteen om de titel vecht. Toch ligt de lat voor de tweede coureur onverminderd hoog: punten pakken, strategie ondersteunen en vooral geen interne onrust veroorzaken.
