De Formule 1 staat aan de vooravond van een reset die zelfs de grootste zekerheden aan het wankelen kan brengen. Volgens Johnny Herbert worden de nieuwe regels van 2026 zo ingrijpend dat zelfs Max Verstappen echt getest gaat worden.
Niet omdat hij zijn snelheid kwijt is, maar omdat het spel fundamenteel verandert. De nieuwe generatie auto’s vraagt straks meer dan alleen talent en lef. Mentale bandbreedte, aanpassingsvermogen en het ‘passen’ bij een compleet nieuw concept worden doorslaggevend.
En juist daar, waarschuwt Herbert, kan niemand zich onkwetsbaar wanen. Vanaf 2026 verandert de Formule 1 ingrijpend. De auto’s worden ongeveer twintig centimeter korter en zo’n dertig kilo lichter, met een minimale massa rond de 768 kilogram.
Dat lijkt een detail, maar het raakt elk aspect van het ontwerp, van balans tot bandenslijtage. Minstens zo groot is de verschuiving in de powerunit. Waar nu nog grofweg tachtig procent van het vermogen uit de verbrandingsmotor komt, schuift dat naar een bijna gelijke verdeling.
Ongeveer vijftig procent van het vermogen is straks elektrisch. Dat maakt energiemanagement geen bijzaak meer, maar de kern van het racen. Daarbovenop komt actieve aerodynamica.
De klassieke DRS verdwijnt en maakt plaats voor verschillende aerostanden en nieuwe boost- en overtake-modi. De coureur krijgt er letterlijk knoppen en beslissingen bij, elke ronde opnieuw.
De 2026-auto als energiemachine
De F1-auto van 2026 draait niet meer alleen om pure downforce en topsnelheid. Het wordt een energiebudget-machine. De verbrandingsmotor levert minder piekvermogen, maar de elektrische component kan tot 350 kW leveren, met maximaal 8,5 megajoule per ronde via de MGU-K.
De MGU-H verdwijnt volledig, wat betekent dat er minder ‘gratis’ energie uit de turbo komt. Energie oogsten gebeurt vooral tijdens het remmen. Dat vraagt een andere rijstijl, andere remzones en een andere manier van plannen over een ronde en een stint.
Actieve aerodynamica speelt daarin een sleutelrol. In bochten gaat de auto naar een ‘corner mode’ met meer vleugelhoek voor grip en stabiliteit. Op rechte stukken schakelt hij naar een ‘straight mode’ met minder luchtweerstand, vaak gecombineerd met elektrische inzet.
De coureur moet die systemen slim combineren, terwijl hij ook banden en batterij in leven houdt. Johnny Herbert wijst erop dat een nieuwe technische era altijd risico’s met zich meebrengt, zelfs voor de allerbesten. Hij benadrukt dat een coureur moet passen bij een auto, en dat dat niet vanzelfsprekend is.
Volgens Herbert is er altijd een kans dat een nieuwe auto simpelweg niet ligt. Dat betekent niet dat een coureur ineens langzaam is, maar wel dat zijn natuurlijke stijl niet optimaal samenvalt met het gedrag van de auto. Hij verwijst daarbij naar eerdere voorbeelden, waarin zelfs topcoureurs snelheid verloren omdat ze hun gevoel met de auto kwijt waren.
In dat licht noemt hij ook Max Verstappen. Verstappen was in het huidige ground-effect-tijdperk extreem dominant, met 51 zeges in 92 races. Maar Herbert waarschuwt dat die statistiek geen garantie biedt voor succes in een compleet nieuw concept.
“Er is altijd een kans dat je niet helemaal bij een nieuwe auto past. Dat betekent niet automatisch dat je de snelste bent op de baan.”
De mentale belasting wordt groter
De nieuwe regels verhogen de werkdruk in de cockpit aanzienlijk. Coureurs moeten meer instellingen beheren, vaker schakelen tussen aeromodi en continu beslissen over energie-oogst en inzet. Dat vraagt focus, overzicht en het vermogen om meerdere processen tegelijk te managen.
Red Bull Powertrains-directeur Ben Hodgkinson gaf eerder al aan dat juist die mentale bandbreedte een onderscheidende factor wordt. Coureurs die vooruitdenken, situaties lezen en energie slim plannen, krijgen een strategisch voordeel.
Verstappen wordt binnen Red Bull gezien als iemand die daarin uitblinkt. Maar Herbert benadrukt dat ook hij menselijk blijft. Een kleine mismatch tussen auto en rijstijl kan in zo’n complex systeem grotere gevolgen hebben dan in het huidige tijdperk.
De reset van 2026 kan ook deuren openen voor anderen. Herbert noemt expliciet Lando Norris als iemand die kan groeien in deze nieuwe omgeving. Als de auto bij hem past, kan hij volgens Herbert een vergelijkbare sprong maken als Verstappen na 2021.
Ook Lewis Hamilton komt in een ander licht te staan. Zijn ervaring en tactische intelligentie kunnen een voordeel worden in een formule waarin energiemanagement en timing cruciaal zijn.
Tegelijk laat Herbert doorschemeren dat Hamilton eerder heeft laten zien hoe pijnlijk het kan zijn als een auto simpelweg niet bij je past. De 2026-regels maken de rol van de coureur weer centraler.
Niet alleen snelheid telt, maar ook hoe goed iemand omgaat met veranderende omstandigheden, actieve systemen en strategische keuzes over een hele race. De combinatie van lichtere auto’s, actieve aerodynamica en een 50/50 hybride powerunit zorgt voor een totaal ander karakter.
Het tempo kan per ronde sterker variëren, afhankelijk van batterijstatus en aerokeuzes. Slipstream-effecten veranderen en ook verdedigend rijden krijgt een nieuwe dimensie door boost- en overtake-modi.
