Terwijl teams hun laatste voorbereidingen treffen, houden concurrenten twee zaken scherp in de gaten: de vermeende compressietruc van Mercedes en de extreme ontwerpkeuzes van Adrian Newey bij Aston Martin.
Mercedes blijft het middelpunt van de motorcontroverse. In de paddock gonst het van de verhalen over een mogelijke constructie binnen de verbrandingskamer die bij koude controle legaal lijkt, maar bij racetemperatuur een hogere compressieverhouding oplevert.
De theorie die rondgaat, spreekt over een extra kubieke centimeter ruimte in de verbrandingskamer. Bij lage temperatuur zou die ruimte lucht opnemen, maar bij hoge temperatuur zou het systeem zich afsluiten, waardoor de effectieve compressieverhouding stijgt.
Auto Motor und Sport analyseerde dat pure thermische vervorming hooguit een stijging van 16:1 naar 17:1 kan verklaren. Alles daarboven zou een andere technische oplossing vereisen.
Het gerucht stelt dat Mercedes vooraf bij de FIA heeft geïnformeerd of de oplossing binnen de regels valt. Volgens berichten kreeg het team groen licht op basis van de letter van het reglement.
Volgens Dan Tris van Cadillac zijn rivalen eensgezind. Ook Red Bull zou zich hebben aangesloten bij de kritiek op Mercedes. De compressieverhouding zou bij warme motor hoger uitvallen dan toegestaan als alleen bij omgevingstemperatuur wordt gemeten.
De kernvraag luidt: controleert de FIA wat er in de pits gebeurt, of wat er tijdens de race gebeurt? Een FIA-functionaris bevestigde dat sommige fabrikanten manieren hebben gevonden om de compressieverhouding bij warme motor te verhogen. Dat geeft de discussie officieel gewicht.
Als Mercedes werkelijk een structureel voordeel van tien tot vijftien pk heeft, kan dat meerdere tienden per ronde opleveren. In een nieuw reglementair tijdperk kan dat verschil doorslaggevend zijn.
Aston Martin en de AMR26
Aston Martin staat eveneens in de schijnwerpers. Niet door een motor, maar door het ontwerp van de AMR26.
De livery werd officieel onthuld in Saudi-Arabië. De livestream haperde herhaaldelijk, maar uiteindelijk werd het design getoond. Het ging om de kleurstelling; de auto zelf zal er in Bahrein anders uitzien dan bij de presentatie.
De sidepods, ophangingsconfiguratie en bevestigingspunten van de achtervleugel wijken zichtbaar af van andere teams. De voorvleugel oogde nog niet volledig ontwikkeld tijdens de Barcelona-test.
Volgens RacingNews365 volgen rivalen de AMR26 nauwlettend. Sommige teams zouden zich afvragen of bepaalde oplossingen niet over de limiet van het reglement gaan. Adrian Newey is nu zowel team principal als technisch leidende figuur.
Hij bepaalt de koers, samen met eigenaar Lawrence Stroll. Newey staat bekend om het lezen van het reglement met twee brillen: eerst om te zien wat er staat, daarna om te zien wat er niet staat.
Het ontwerp van de AMR26 geldt als agressief. De geometrie van de ophanging, de plaatsing van de wishbones en de aerodynamische details wijzen op een interpretatie die het uiterste zoekt.
Als een team geen vragen oproept over legaliteit, zo luidt een veelgehoorde gedachte, heeft het misschien niet genoeg risico genomen. Newey gaf toe dat Aston Martin pas in april toegang kreeg tot de windtunnel voor het 2026-project.
Dat betekent een achterstand van ongeveer vier maanden ten opzichte van sommige rivalen. Daarnaast was de auto bij de eerste tests te zwaar. Sommige problemen kunnen volgens Fernando Alonso niet vóór Australië worden opgelost.
“Binnen de eerste drie tot vier races weten we waar we staan. Als we in de top 10 zitten, is er enthousiasme. De upgrades zullen sterk zijn.”
Hij verwacht dat upgrades gedurende het seizoen seconden kunnen opleveren. Volgens hem is het concept gekozen met maximale ontwikkelingsruimte in gedachten. De Honda-powerunit vormt een andere onzekerheid. Er waren volgens betrokkenen meer moeilijkheden dan verwacht.
Honda stelt dat de problemen inmiddels zijn opgelost, maar de vraag blijft of de powerunit krachtig genoeg is. Een sterke aerodynamische auto kan een zwakke motor niet volledig compenseren. Dat maakt de eerste tests cruciaal.
Als de motor tekortschiet, wordt het seizoen lastig. Als de basis klopt, kan agressieve ontwikkeling Aston Martin alsnog naar voren brengen. Andrea Kimi Antonelli was betrokken bij een verkeersincident in San Marino met een Mercedes AMG GT63 Pro Performance.
Mercedes bevestigde dat hij ongedeerd bleef en dat hij zelf de politie inschakelde. Mark Hines, jarenlang een vertrouweling van Lewis Hamilton, sluit zich aan bij Cadillac als chief racing officer. Cadillac probeert zich strategisch te positioneren.
Williams voerde een shakedown uit in Silverstone na het missen van de Barcelona-test. Hun haaienvin-interpretatie wijkt af van sommige rivalen, wat invloed kan hebben op de luchtstroom richting achtervleugel.
Alpine presenteerde een alternatieve DRS-actuatie waarbij de flap achterover kantelt in plaats van omhoog klapt. Volgens analyses kan dit zorgen voor snellere heraanhechting van luchtstromen bij het sluiten van het systeem.
