Na 21 raceweekenden en 26 kwalificatiesessies wist Yuki Tsunoda eindelijk zijn teamgenoot Max Verstappen te verslaan. De Japanner zette in Lusail zijn eerste echte statement neer als Red Bull-coureur — en Helmut Marko was de eerste om dat te erkennen.
De timing kon nauwelijks beter. Terwijl Red Bull dit weekend in Qatar beslist over zijn duo’s voor zowel Red Bull Racing als Racing Bulls, zette Tsunoda precies op het juiste moment zijn sterkste prestatie van het seizoen neer.
In de Sprintkwalificatie op vrijdagavond in Qatar reed Tsunoda een tijd van 1:20,519 in SQ3 — goed voor de vijfde plaats. Daarmee bleef hij Verstappen met slechts 0,009 seconden voor.
Een minieme marge, maar symbolisch groot: voor het eerst sinds zijn overstap naar Red Bull versloeg hij de regerend wereldkampioen in een gelijkwaardige kwalificatie. Tot nu toe kende Tsunoda een moeilijk seizoen.
Hij scoorde 28 punten tegenover Verstappens 366 en bleef vaak hangen in het middenveld. Zijn moment in Qatar kwam dus als een broodnodige doorbraak.
Marko erkende dat dit resultaat geen toeval was, maar het gevolg van een gestage vooruitgang die al sinds de zomer zichtbaar is.
“Als je terugkijkt naar Las Vegas, dan was Yuki daar al dicht bij Max. Toen maakten we een fout met de bandenspanning, waardoor hij uit Q1 viel en zijn weekend verpest werd. Maar zijn snelheid is sindsdien constant verbeterd.”
Marko ziet groei bij Tsunoda
Volgens Marko heeft de Japanse coureur zich niet alleen op snelheid verbeterd, maar ook op professioneel vlak.
“Hij verbetert zijn prestaties. Hij is meer betrokken, meer geïnteresseerd in het technische aspect.”
Die ontwikkeling komt precies op het moment dat Red Bull bezig is de puzzel te leggen voor het veld van 2026.
Hoewel Marko benadrukte dat nog geen definitieve beslissing is genomen, gaf hij toe dat Tsunoda’s prestaties “zeker zullen meetellen” in de eindafweging.
“We hebben al vaak gezegd dat we na dit weekend beslissen. Dus volgende week weten we meer.”
Ondanks de sterke kwalificatie blijft Tsunoda’s toekomst onzeker. Red Bull heeft drie open stoelen en vier kandidaten: Verstappen, Isack Hadjar, Liam Lawson en Tsunoda zelf.
Het is breed bekend dat Red Bull overweegt om Hadjar te promoveren naar het hoofdteam. In dat geval zouden Tsunoda en Lawson strijden om een plek bij Racing Bulls, naast Formule 2-coureur Arvid Lindblad.
Voor Tsunoda is de timing daarom dubbel. Zijn prestatie in Qatar kwam als bevestiging van groei, maar mogelijk te laat om nog zijn stoeltje bij Red Bull te redden.
Tsunoda zelf: kalm, geconcentreerd en eindelijk constant
Tsunoda zelf hield het nuchter na zijn prestatie. Volgens hem was de sleutel tot succes simpel: rust, vertrouwen en een foutloos weekend.
“Tot nu toe is het een schoon raceweekend. Alles verloopt soepel, zonder problemen in training of kwalificatie.”
Hij benadrukte dat hij zich beter voelde dan in eerdere sessies en dat de auto eindelijk deed wat hij wilde.
“Ik voel me zekerder in de kwalificatie, en we hebben gewoon een goed weekend gehad. Alles klopte.”
Toch kijkt hij al verder vooruit. Met drie sessies te gaan, wil hij vooral blijven presteren om zijn team te helpen — en misschien zichzelf te redden.
“Het is belangrijk voor het team, vooral voor Max. Beide kanten van de garage zijn gefocust, en ik probeer gewoon mijn bijdrage te leveren.”
De situatie binnen de Red Bull-familie is dit seizoen complexer dan ooit. Waar Verstappen onbetwist is, vechten jonge talenten om de overgebleven plekken.
Tsunoda heeft als voordeel dat hij ervaring heeft met zowel Red Bull als Racing Bulls, maar Lawson wordt gezien als het grotere strategische project voor de toekomst.
Hadjar, die dit jaar al testervaring opdeed, zou de logische keuze zijn om Verstappen te flankeren als tweede coureur in 2026.
Toch mag Tsunoda hopen dat zijn recente vorm indruk maakt. Zijn betrokkenheid bij de technische kant, gecombineerd met zijn constante races sinds de zomer, laat zien dat hij zich heeft ontwikkeld van grillige rookie tot volwassen Formule 1-coureur.
