Met die woorden gooide Flavio Briatore olie op het vuur rond de aanstelling van Franco Colapinto als vervanger van Jack Doohan. Waar Alpine eerder sprak over een proefperiode van vijf races, klinkt het nu opeens heel anders.
Ondertussen zette McLaren een ongenaakbare toon in Imola, waar Oscar Piastri en Lando Norris een één-tweetje noteerden in beide vrije trainingen. De dominantie is zichtbaar, de onzekerheid bij de concurrentie voelbaar.
“Franco zal racen zolang als nodig is. Het gaat erom dat hij snel is, niet crasht en punten scoort.”
Vrijdag in Imola stond volledig in het teken van McLaren. Oscar Piastri reed in zowel VT1 als VT2 de snelste tijd, gevolgd op milliseconden door teamgenoot Lando Norris.
Het verschil tussen de twee was minuscuul: 0,032 in VT1 en slechts 0,025 in VT2. En dat terwijl de rest van het veld op ruime afstand volgde. De eerstvolgende coureur, Pierre Gasly in de Alpine, kwam niet verder dan een achterstand van ruim twee tienden.
Het meest opvallende was hoe homogeen de snelheid van McLaren over het hele circuit verdeeld was. Waar andere teams pieken en dalen lieten zien, had de MCL39 grip, balans en snelheid in vrijwel elke bocht.
Alleen op het rechte stuk kwam het team iets tekort aan topsnelheid, maar in de bochten compenseerden ze dat moeiteloos. De race pace lijkt nu al onaantastbaar.
Red Bull en Ferrari in de war, Verstappen woedend
Bij Red Bull en Ferrari liep het vrijdag allesbehalve gesmeerd. Charles Leclerc schoot meermaals door in de grindbak, Lewis Hamilton maaide gras alsof hij een lokale boer hielp, en Max Verstappen was zichtbaar gefrustreerd.
De Nederlander verloor meerdere keren de achterkant van zijn auto en werd op camera betrapt terwijl hij bijna zijn stuur doormidden sloeg.
“Ik verloor de achterkant, weer. We hebben veel geprobeerd, maar het voelt gewoon niet goed.”
Het RB21-pakket leek de grip in snelle secties te missen, en ook Ferrari’s SF25 zag er instabiel uit. Volgens Hamilton is het “alsof je op ijs rijdt als de achterkant uitbreekt”.
En als je dat hoort van een zevenvoudig wereldkampioen, weet je dat er iets mis is. De grootste verrassing kwam niet op de baan, maar in de media.
Flavio Briatore verklaarde tijdens een interview met Sky Italia dat Colapinto geen vaste proefperiode van vijf races heeft. Dat staat haaks op de eerdere officiële verklaring van Alpine, waarin de jonge Argentijn juist vijf races kreeg om zich te bewijzen.
“Er stond misschien iets over vijf races, maar dat is nergens definitief vastgelegd.”
Colapinto eindigde als 13e in VT2, op een halve seconde van teamgenoot Pierre Gasly. Een degelijke start, maar het verschil is aanzienlijk. Toch wist hij beide sessies zonder incidenten te voltooien, wat in een weekend vol rode vlaggen geen overbodige luxe was.
Mercedes: gemengde signalen bij Russell en Antonelli
George Russell liet opnieuw zijn stabiliteit zien met een vierde tijd in VT2. Daarmee is hij de enige coureur die dit seizoen tot nu toe in alle zes de Grands Prix én beide sprintraces in de top vijf stond.
Dat zegt veel over zijn vorm én over de geleidelijke verbetering bij Mercedes. Aan de andere kant van de garage had Andrea Kimi Antonelli het zwaar. De jonge Italiaan, uitgerekend in zijn thuisrace, eindigde als 18e.
De reden? Hij kreeg geen representatieve ronde op de zachte band door verkeer en versleten rubber.
“Het zat gewoon niet mee vandaag. Maar ik weet waar ik het kan vinden en ik ben nog lang niet klaar.”
De potentie is er, en met George als referentiepunt weet Antonelli wat mogelijk is in de W15. FP3 en kwalificatie worden cruciaal voor zijn vertrouwen en zijn imago bij het thuispubliek.
Een belangrijk technisch element dit weekend is de introductie van Pirelli’s nieuwe C6-band. De zachtste compound ooit, ontworpen om meer grip te leveren op circuits met weinig bandenslijtage.
De tijden in VT2 waren daardoor gemiddeld een halve seconde sneller dan in VT1, en dat verschil kan nog verder oplopen in FP3 en kwalificatie.
Oscar Piastri’s snelste tijd in VT2 lag slechts 0,5 seconde boven de pole tijd van Verstappen vorig jaar. Met meer rubber op de baan en een optimale C6-ronde ligt een nieuw baanrecord binnen handbereik.
Top 10 na VT2 in Imola:
- Oscar Piastri
- Lando Norris
- Pierre Gasly
- George Russell
- Max Verstappen
- Charles Leclerc
- Isaac Hadjar
- Yuki Tsunoda
- Alex Albon
- Carlos Sainz
De openingsdag in Imola heeft één ding duidelijk gemaakt: McLaren is het te kloppen team. Red Bull en Ferrari staan onder druk, Mercedes blijft stabiel, en Alpine worstelt met intern beleid én externe verwachtingen.
Zaterdag wordt cruciaal voor de kwalificatie én voor de geloofwaardigheid van meerdere teams. Eén ding is zeker: het vuur is aan.
