Ferrari bleef maandenlang volhouden dat een contractverlenging slechts een kwestie van tijd was. Maar Carlos Sainz hoorde pas via een vriend dat hij vervangen zou worden door Lewis Hamilton.
De Spaanse coureur heeft zich lang stilgehouden, maar in een openhartig interview liet hij voor het eerst echt van zich horen. De teleurstelling richting Ferrari is duidelijk voelbaar. Ook Red Bull krijgt een veeg uit de pan. Dit is hoe het echt is gegaan, volgens Sainz zelf.
De mededeling dat Lewis Hamilton voor Ferrari zou gaan rijden vanaf 2025 kwam voor velen als een verrassing. Voor Carlos Sainz des te meer. Tot ver in de wintermaanden van 2023 dacht hij nog altijd dat een nieuw contract bij Ferrari slechts een formaliteit was.
“Ik ging de winter in met de gedachte dat het allemaal vóór race één geregeld zou zijn,” zei Sainz in de High Performance Podcast.
Er waren gesprekken sinds oktober, maar steeds werd de handtekening uitgesteld. Sainz bleef vertrouwen houden. Hij was volledig gefocust op zijn voorbereiding voor het nieuwe seizoen en dacht niet dat zijn positie in gevaar was.
Totdat hij eind januari ineens een telefoontje kreeg. Niet van Ferrari, maar van een vriend.
“Ik was volledig in shock. Van het idee dat ik nog jaren bij Ferrari zou rijden naar ineens… ik ben eruit. Lewis komt in mijn plaats.”
De Ferrari-top had hem keer op keer verzekerd dat alles goed zou komen. De economische details moesten nog even afgestemd worden, maar verder was alles volgens plan. Achteraf bleek dat plan al lang van tafel.
“Het heeft me een week gekost om het te beseffen”
Sainz beschrijft de periode na het nieuws als verwarrend en pijnlijk. Hij was niet boos, eerder lamgeslagen. Zijn vertrouwen in het team, opgebouwd over drie seizoenen, verdween als sneeuw voor de zon. Toch bleef hij professioneel.
“Het duurde zeker een week voordat ik het accepteerde. Het was zo’n harde klap.”
Hij beet op zijn tanden en ging door. In Bahrein liet hij direct zien dat hij er nog steeds stond met een podium in de openingsrace. Maar daarna werd het nog zwaarder.
Voor de tweede race moest hij met spoed naar het ziekenhuis voor een blindedarmoperatie. Ondanks alles vocht hij zich terug en won hij kort daarna de race in Australië. Het was zijn manier om Ferrari te laten zien wat ze kwijtraakten.
Na de klap van Ferrari begon Sainz te zoeken naar een nieuw zitje voor 2025. En hoewel er meerdere opties waren, sprong één kans er duidelijk uit: een terugkeer naar Red Bull. De plek naast Max Verstappen was onstabiel, en Sainz had ervaring én ambitie. Toch werd het niets.
Volgens geruchten speelde de eerdere relatie tussen Verstappen en Sainz bij Toro Rosso daarin een rol. Helmut Marko zou de samenwerking destijds als ‘giftig’ hebben bestempeld. Maar Sainz zelf begrijpt daar niets van.
“Ik kwam juist goed overeen met Max. We hadden een gezonde rivaliteit, maar zeker geen probleem. Nu gaan we prima met elkaar om.”
Voor Sainz blijft het dan ook onbegrijpelijk waarom Red Bull hem afwees. Hij gelooft dat hij juist een sterke combinatie zou vormen met Verstappen, ondanks zijn status als tweede man.
“Ik ben volwassen genoeg om te weten dat Max de nummer één is. Maar ik weet ook dat ik me kan meten met de besten.”
Een karaktervormend jaar
De seizoensstart van 2024 leek wel een beproeving uit een filmscript. Eerst de schok van Ferrari, daarna de operatie, vervolgens toch die overwinning. Sainz heeft het allemaal doorgemaakt in een paar maanden tijd. En toch bleef hij positief.
“Het voelde alsof het leven me hard aan het raken was. Alsof dit mijn karaktervormende jaar moest zijn.”
In de races die volgden bleef Sainz presteren, met opnieuw een podium in Japan. Hij sprak niet openlijk uit dat Ferrari een fout maakte, maar liet alles zien op de baan.
Volgens hem is het juist zijn positieve instelling die het verschil maakt. Niet bij de pakken neerzitten, niet klagen, maar door.
“Het zou makkelijk zijn geweest om negatief te worden. Maar ik ben juist gefocust gebleven. En die mindset heeft me geholpen.”
