Christian Horner is sinds begin mei weer vrij om in welke rol dan ook terug te keren in de Formule 1, en dat moment valt opvallend samen met concrete interesse van de Chinese autofabrikant BYD. Dat maakt de timing lastig te negeren.
De grote vraag is niet alleen óf BYD de Formule 1 in wil. De interessantere vraag is of Horner de man is die dat project geloofwaardig kan maken. BYD kijkt niet vrijblijvend naar de Formule 1.
Stella Li, vicepresident van de fabrikant, bevestigde eerder publiekelijk dat er gesprekken zijn met Formula One Group-CEO Stefano Domenicali. Daarbij liet ze weinig ruimte voor interpretatie.
“I like Formula 1 because it’s about passion and culture, and people dream of being in Formula 1,” zei Li. Dat is geen standaard zakelijke oneliner. Het klinkt als een bestuurder die het podium al voor zich ziet.
BYD bespreekt volgens Li actief de mogelijkheid om toe te treden tot de sport. Het doel is niet alleen zichtbaarheid, maar ook technologie testen op het hoogste niveau.
Dat past bij het profiel van het bedrijf. BYD is uitgegroeid tot een van de grootste autofabrikanten ter wereld en passeerde Tesla als grootste producent van elektrische auto’s. In 2024 verkocht het concern 4,6 miljoen auto’s wereldwijd, een stijging van 7,7 procent.
Tegelijk daalde de nettowinst naar 32,6 miljard Chinese yuan, omgerekend ongeveer 4,7 miljard dollar. Het was de eerste winstdaling sinds 2021. Toch blijft de marktwaarde met 125 miljard dollar enorm, met alleen Tesla en Toyota daar nog boven.
De speculatie werd serieus toen Horner opdook in Cannes. Daar ontmoette hij Stella Li tijdens meerdere gesprekken verspreid over twee dagen.
BYD publiceerde zelf beelden van het Cannes Night-evenement op sociale media. Horner was daar zichtbaar aanwezig als gast van de fabrikant. Daarmee werd een losse connectie ineens tastbaar.
Kort daarvoor bezocht Horner ook de Formula E-race in Monaco. Daar was hij aanwezig als gast van Liberty Global, de meerderheidsaandeelhouder van de volledig elektrische raceklasse.
Dat maakt de optelsom interessant. Horner is niet zomaar op netwerkborrels aanwezig; hij wordt al maanden gekoppeld aan verschillende terugkeeropties in de autosport.
Zijn vertrek bij Red Bull in de zomer van 2025 maakte abrupt een einde aan een van de succesvolste managementperiodes in de moderne Formule 1. Het Oostenrijkse moederbedrijf wilde opnieuw volledige controle over het raceteam, waarna Horner op gardening leave werd gezet.
Het twaalfde team is geen wilde fantasie meer
De Formule 1 krijgt met Cadillac al een elfde team op de grid. Daarmee komt automatisch de vraag op tafel of er ook ruimte is voor een twaalfde deelnemer.
Mohammed Ben Sulayem heeft daar opvallend open over gesproken. De FIA-president maakte duidelijk dat een sterk Chinees project commercieel interessant zou zijn.
“Als er bijvoorbeeld een team uit China komt, en FOM keurt het goed – en ik ben er 100% zeker van dat ze het zullen goedkeuren – zou het dan niet meer geld opleveren met de deelname van China? Ik denk van wel.”
Dat is geen formele toezegging, maar wel een opvallend directe uitspraak. Zeker omdat hij eraan toevoegde dat het niet moet gaan om simpelweg de grid vullen.
Volgens Ben Sulayem moet een nieuw team daadwerkelijk waarde toevoegen aan de sport en bijdragen aan de lange levensduur van het kampioenschap. Dat geeft precies het profiel waar een gigant als BYD in past.
Een nieuwe Formule 1-inschrijving draait niet alleen om geld. Er is kennis nodig, politieke ervaring, technische geloofwaardigheid en commerciële slagkracht. Horner brengt precies dat mee.
Hij bouwde Red Bull uit tot een dominante speler en weet hoe de sport bestuurlijk werkt. Ben Sulayem gaf daar zelf al een hint over. Hij zei dat hij regelmatig contact onderhoudt met Horner en voegde eraan toe dat vanwege zijn successen “people will come to him”.
Dat is misschien wel de kern van dit hele verhaal. Een fabrikant als BYD heeft de middelen, maar niet de directe F1-ervaring. Horner heeft die ervaring juist in overvloed. Zijn volgende stap zou bovendien anders zijn dan zijn oude rol.
Volgens de berichtgeving zoekt hij niet alleen een managementfunctie, maar ook eigenaarschap of een aandelenbelang. Er speelt nog een tweede dossier.
Horner is namelijk ook genoemd in de strijd om het 24 procent-belang in Alpine dat momenteel in handen is van private equity-bedrijf Otro Capital. Renault Group, eigenaar van Alpine, voert gesprekken met meerdere geïnteresseerde partijen.
Daarbij worden Horner en Mercedes expliciet genoemd. Flavio Briatore erkende publiekelijk dat die interesse bestaat. Alpine zelf bleef terughoudend en zei alleen dat gesprekken plaatsvinden tussen huidige aandeelhouders en geïnteresseerde partijen.
Volgens de berichtgeving ziet Renault liever een actieve sportieve partner dan passief kapitaal. Dat werkt in Horners voordeel.
Mercedes zou een lager bod hebben uitgebracht, maar de bestaande samenwerking met Alpine als powerunitleverancier kan strategisch zwaar wegen. Niet iedereen ziet een Mercedes-Alpine-constructie zitten.
McLaren-CEO Zak Brown is daar bijzonder kritisch op. Volgens de berichtgeving schreef hij aan Ben Sulayem met de oproep om regelgeving te bespreken rond gedeelde eigendomsstructuren tussen teams.
Zijn punt is duidelijk: concurrenten moeten geen te nauwe zakelijke verwevenheid krijgen. Daarbij verwijst hij niet alleen naar een hypothetische Mercedes/Alpine-structuur, maar ook naar bestaande constructies zoals Red Bulls twee-teammodel.
Als zulke regels er ooit komen, verandert het speelveld. Dan kan Horner ineens de aantrekkelijkste optie voor Renault worden.
Maar datzelfde maakt een volledig nieuw BYD-project mogelijk nog interessanter. Geen ingewikkelde aandeelhouderspolitiek, geen bestaande machtsblokken.
