Zijn eerste echte aanval op de Nürburgring 24 Hours eindigde in teleurstelling, maar leverde hem tegelijk een bijnaam op die veel zegt. Een Formule 1-wereldkampioen die even uitstapt voor een uitstapje in endurance-racing?
Dat klinkt als een leuk zijproject. Op de Nürburgring bleek het iets totaal anders. Verstappen gebruikte de ruimte in de Formule 1-kalender om in Duitsland deel te nemen aan de Nürburgring 24 Hours.
Dat deed hij niet als losse gastcoureur, maar als onderdeel van zijn eigen Verstappen Racing-inschrijving. Zijn team werkte met Winward Racing en een Mercedes-Benz AMG.
Zijn teamgenoten waren Lucas Auer, Dani Juncadella en Jules Gounon. Alle drie zijn ervaren GT-coureurs. Voor Verstappen was dit zijn eerste 24-uursrace.
Toch ontstond al snel verbazing in de garage. Niet alleen vanwege snelheid, maar ook vanwege kennis.
Gounon legde uit dat er binnen het team een grap ontstond: Verstappen werd “Maxipedia” genoemd, omdat hij volgens zijn teamgenoten letterlijk alles over autosport lijkt te weten.
“We noemen hem Maxipedia, omdat hij alles over motorsport weet.”
Volgens Gounon was dat geen overdreven compliment. Gesprekken met Verstappen gingen niet alleen over de eigen race, maar over allerlei disciplines binnen de autosport.
De Nürburgring Nordschleife is geen circuit waar beginners rustig inkomen. Zeker niet in een 24-uursrace. Toch liet Verstappen vanaf het begin zien dat hij niet kwam om rondjes ervaring op te doen.
De #3 Mercedes van Verstappen Racing behoorde het hele weekend tot de snelste auto’s in het veld. Terwijl concurrenten uitvielen door fouten en incidenten, bleef de auto van Verstappens team overeind.
Uiteindelijk veranderde de strijd in een rechtstreeks duel met de zusterauto, de #80 Mercedes. Verstappens eerste stints waren daarin doorslaggevend. Binnen twee uur zette hij een aanval in aan de buitenkant van de #47 Mercedes.
Dat was niet zijn enige opvallende actie. Op de Döttinger Höhe voerde hij een dubbele inhaalactie uit en pakte binnen twee bochten de leiding. Voor iemand zonder ervaring in deze specifieke race was dat opvallend.
Voor zijn teamgenoten was het ronduit absurd. De echte test op de Nürburgring begint vaak pas als het donker wordt. Verkeer, zicht, concentratie en fysieke belasting veranderen alles.
Daar wachtte Verstappen opnieuw een examen. Tegenover hem stond onder meer Maro Engel, de toenmalige leider in het DTM-kampioenschap. Wat volgde was geen voorzichtige kennismaking. De twee gingen hard wiel-aan-wiel.
Bij een duel kwam er zelfs fysiek contact. Engel belandde daarbij in het gras. Dat moment bevestigde voor veel insiders dat Verstappen niet alleen snelheid had, maar ook direct comfort voelde in omstandigheden waar anderen jaren ervaring voor nodig hebben.
Gounon was daar open over. Hij zei dat Verstappen “van een andere planeet” leek te komen, juist omdat hij meteen op hetzelfde niveau zat als specialisten die dit al jaren doen.
Waarom zijn teamgenoten zo onder de indruk waren
Gounon sprak met zichtbaar respect over Verstappens keuze om überhaupt mee te doen. Volgens hem is Formule 1 al een extreem specialistische wereld. Juist daarom vond hij het bijzonder dat Verstappen bewust buiten zijn comfortzone stapte.
Zijn bewondering ging verder dan alleen prestaties. Het ging ook om hoe snel Verstappen zich aanpaste.
“Hij was meteen op pace,” vertelde Gounon.
Dat is misschien de meest opvallende conclusie van het hele weekend. Niet dat Verstappen snel was. Dat verwacht men inmiddels. Maar dat hij direct competitief was in een compleet andere discipline.
Volgens Gounon was dat simpelweg uitzonderlijk. Dani Juncadella keek niet alleen naar rondetijden. Hij zag vooral mentaliteit.
Volgens hem zouden maar weinig huidige Formule 1-coureurs überhaupt de motivatie hebben om zich aan deze race te wagen. De Nürburgring 24 Hours vraagt iets anders dan een Grand Prix.
Andere verkeerssituaties. Andere risico’s. Andere ritmes. Juncadella zei dat Verstappen extreem gepassioneerd is over autosport in brede zin. Niet alleen Formule 1.
Hij benadrukte dat Verstappen deze race al jaren volgde, online keek en daardoor opvallend goed voorbereid arriveerde. Dat verklaarde volgens hem waarom de Nederlander zo snel competitief was.
Voor Verstappen zelf is wereldwijde aandacht dagelijkse kost. Voor zijn teamgenoten niet. Juncadella gaf toe dat de eerste dagen overweldigend waren. Overal fans, camera’s en extra verwachtingen.
Dat veranderde volgens hem snel. Hij beschreef Verstappen als benaderbaar en ontspannen in de samenwerking. Dat hielp de rest van het team om de druk los te laten. Juncadella noemde deze ervaring het hoogtepunt van zijn carrière.
Hij zei dat samen racen met iemand die hij mogelijk als de beste beschouwt die hij ooit zal meemaken, alles samenvat. Het verhaal kreeg geen sprookjeseinde.
Na 21 uur koers had Verstappen een voorsprong van 28 seconden opgebouwd voordat hij de auto overdroeg aan Juncadella. Vrijwel direct ging het mis. De Spanjaard kreeg op zijn outlap te maken met een ABS-probleem.
Kort daarna volgde een aandrijfasdefect, met extra mechanische schade als gevolg. De leiding ging verloren aan de #80 Mercedes. Een snelle oplossing bleek onmogelijk.
De auto keerde later nog even terug voor de laatste twee ronden, vooral om een reparatie te bevestigen en symbolisch de finish te halen. Maar sportief was de strijd voorbij.
