Een van de felste rivaliteiten in de Formule 1 kreeg een onverwachte wending toen Toto Wolff onthulde dat Christian Horner hem na zijn vertrek bij Red Bull een spottend bericht stuurde.
De Oostenrijker, jarenlang lijnrecht tegenover Horner in de strijd om titels, kreeg een tekst die zowel humor als rivaliteit in zich droeg.
Het nieuws volgde kort na Horner’s gedwongen afscheid in juli, waarmee een einde kwam aan zijn twintigjarige leidinggeven bij Red Bull. Wolff noemde het vreemd om een raceweekend in te gaan zonder de aanwezigheid van zijn grootste tegenstander.
Tijdens een gesprek met de Nederlandse pers in Zandvoort haalde Wolff het voorval aan. Hij citeerde letterlijk wat Horner hem stuurde na zijn vertrek bij Red Bull.
“Hij zei tegen mij: ‘Wat doe je nu, want je hield ervan me te haten en ik ben weg!’”
De woorden vingen precies de spottende toon die Horner vaker gebruikte richting zijn rivalen. Volgens Wolff was het een grappige, maar ook veelzeggende knipoog naar de langdurige strijd die de twee teamleiders jarenlang uitvochten.
Een erfenis van successen en conflicten
Christian Horner werd in juli ontslagen na een periode van interne spanningen, ondanks zijn onmiskenbare sportieve erfenis. Onder zijn leiding pakte Red Bull titels met Sebastian Vettel in de vroege jaren 2010 en groeide de renstal uit tot de dominante kracht van het huidige tijdperk.
De rivaliteit met Wolff kreeg zijn hoogtepunt in 2021, tijdens het beruchte titelduel tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton. In die periode stonden Horner en Wolff lijnrecht tegenover elkaar, waarbij hun verhitte discussies regelmatig de headlines haalden.
Volgens Wolff maakt juist dat verleden zijn afwezigheid in de paddock zo merkwaardig.
“Het is dubbelzinnig. Zijn track record is heel goed, een van de meest succesvolle in de Formule 1. Binnen het team in Milton Keynes werd hij gerespecteerd. Maar wij hadden zelden dezelfde mening. Hij is jarenlang een geweldige vijand geweest. Mis ik hem? Het is vreemd om hier te zijn en Christian is er niet. Wat doe je zonder hem? Dat voelt raar.”
Met Horner weg verandert het speelveld tussen de teambazen. Wolff wees erop dat gesprekken met Laurent Mekies, de opvolger van Franz Tost bij Racing Bulls en tegenwoordig een belangrijk figuur in de Red Bull-familie, heel anders verlopen.
“Dan heb je ineens de pragmatische Laurent Mekies. Je kunt opeens praten over de lange termijn. We zijn totaal verschillende mensen. Maar zelfs je grootste vijand is je beste vriend.”
Het geeft aan dat er een nieuwe fase aanbreekt, waarin de scherpe, vaak persoonlijke strijd tussen Horner en Wolff plaatsmaakt voor een ander soort interactie.
Formule 1 mist een antagonist
Ondanks hun conflicten erkent Wolff dat Horner een belangrijke rol speelde in het bredere spektakel van de Formule 1. Hij legde de link met een film die altijd verschillende archetypes nodig heeft.
“Elke film heeft de good, the bad en the ugly nodig. Nu de bad weg is, zijn alleen Fred en ik er nog. Christian was zo’n protagonist. Hij was uitgesproken, controversieel, een klootzak, en hij speelde die rol graag. Je hebt iemand nodig om te haten.”
Het is een opmerkelijke erkenning uit de mond van een man die jarenlang alles deed om Horner en Red Bull te verslaan. Horner’s vertrek laat een leegte achter in de dynamiek van de sport.
Waar fans jarenlang konden rekenen op felle woordenwisselingen tussen de teambazen van Red Bull en Mercedes, is er nu vooral de vraag wie die rol gaat overnemen. Wolff maakte duidelijk dat zulke uitgesproken karakters niet zomaar te vervangen zijn.
Feit blijft dat Christian Horner twintig jaar lang een gezicht van de Formule 1 was en dat zelfs zijn grootste rivaal toegeeft dat zijn afwezigheid “vreemd” voelt. Het spottende bericht dat hij aan Wolff stuurde onderstreept dat zijn geestige, provocerende stijl ook na zijn exit nog altijd voelbaar blijft.
