Met die uitgesproken uitspraak laat voormalig Ferrari-ingenieur Rob Smedley weinig ruimte voor interpretatie.
In de F1 Nation-podcast kiest hij onomwonden voor Max Verstappen als hij moet kiezen tussen de Nederlander en George Russell in de Mercedes.
“Zonder twijfel zou ik Max Verstappen in mijn auto zetten. 100%.”
Het komt op een moment waarop Verstappens toekomst bij Red Bull steeds onzekerder lijkt en geruchten over een overstap naar Mercedes blijven aanhouden.
Volgens Smedley is Verstappen niet zomaar een kampioen, maar een van de weinige coureurs die “meer uit een auto weet te halen dan die eigenlijk in zich heeft”.
Zijn prestaties in Miami bevestigen volgens hem nog maar eens hoe uitzonderlijk zijn niveau is, zelfs in een Red Bull die niet langer onverslaanbaar lijkt.
Verstappen past perfect in Mercedes-zilver
De voormalig Ferrari-man hoefde niet lang na te denken toen hem werd gevraagd of hij Verstappen zou verkiezen boven George Russell. De loyaliteit aan het Britse talent woog voor hem niet op tegen de klasse van de viervoudig wereldkampioen:
“Je hebt te maken met een coureur die boven de auto uitstijgt. Dat zijn er maar een paar. En Max is er één van. Wat hij in Miami liet zien op zaterdag én bij de start van de race, was indrukwekkend.” – Rob Smedley
Het contrast met Russell is volgens Smedley niet persoonlijk, maar puur prestatiegericht. Hij erkent de groei van Russell binnen Mercedes, maar benadrukt dat Verstappen op dit moment simpelweg een klasse apart is.
“Als ik in Toto Wolffs schoenen stond, zou ik geen moment twijfelen.” Ondanks een contract tot 2028 is de situatie bij Red Bull wankel.
Verstappen blijft op niveau presteren, maar het vertrek van topontwerper Adrian Newey en het nakende afscheid van Honda zorgen voor ruis op de lijn.
Voeg daar geruchten over interne onrust bij het team aan toe, en het is duidelijk waarom Verstappens positie ter discussie staat.
Ook Damon Hill, wereldkampioen in 1996, vindt dat de Nederlander mogelijk baat heeft bij een pauze om zijn toekomst opnieuw te overwegen:
“Red Bull probeert Max te behouden, maar als ze niet voldoen aan de prestatienormen, is hij vrij om te gaan. Hij zou zelfs een jaar kunnen wachten om te zien hoe de nieuwe regels uitpakken.” – Damon Hill
Hill wijst op de performance-clausule in Verstappens contract. Als Red Bull niet levert, kan Max vertrekken. En met zijn leeftijd, palmares en reputatie zou elk team ruimte voor hem maken.
Russell stabiel, maar nog niet de trekker van een kampioensteam
George Russell bevindt zich in een lastige positie. De Brit presteert solide, staat vierde in het kampioenschap en scoort regelmatig podiums.
Toch ontbreekt het aan dat extra zetje dat een team richting titels duwt. En hoewel Mercedes hem als toekomstig kopman ziet, blijven er twijfels of hij het verschil kan maken tegen absolute topcoureurs.
Smedley’s woorden maken duidelijk dat hij Verstappen als die katalysator ziet. Iemand die het team optilt, ongeacht de auto:
“Er zijn heel weinig coureurs die structureel boven het materiaal presteren. Max is dat type coureur. En dat maakt hem uniek.” – Rob Smedley
Voor Mercedes betekent dit een potentiële interne worsteling. Want terwijl Russell dicht bij een nieuw contract zou staan, blijft het scenario van een beschikbare Verstappen aanlokkelijk. Vooral als Red Bull verder afzakt.
Hoewel Verstappen derde staat in het kampioenschap – achter McLaren-coureurs Piastri en Norris – is zijn persoonlijke vorm onverminderd sterk. De auto daarentegen lijkt de greep op de concurrentie kwijt.
Met Newey vertrokken, Honda op weg naar de uitgang en andere teams die snel ontwikkelen, staat Red Bull onder druk om Verstappen te behouden.
Hill benadrukt dat de komende maanden beslissend kunnen zijn:
“Max is jong, heeft alles al gewonnen. Als hij even aan de kant gaat staan, ziet hij vanzelf welk team klaar is voor de toekomst. En geloof me: dat team zal geld genoeg hebben om hem binnen te halen.”
Wat dat betreft is Mercedes – met een opwaartse lijn, stabiel management en een ambitieuze visie – geen onlogische bestemming.
