Nog drie races te gaan, en de strijd om de wereldtitel lijkt te draaien om drie namen: Lando Norris, Oscar Piastri en Max Verstappen.
In The F1 Show spraken David Croft en Jenson Button openhartig over wie van de drie het mentale gevecht wint — en waarom juist dát de doorslag gaat geven.
Jenson Button, ooit wereldkampioen, schuift niet meer aan als coureur maar als analist. Crofty opent met een knipoog: “De voormalig coureur Jenson Button.” Button lacht. “Dat klinkt raar, hè?
De coureur die vroeger Jenson Button heette,” grapt hij. “Maar het voelt goed. Ik heb een familie, ik wil tijd inhalen. En eerlijk, nu kan ik gewoon meer bij jou zijn, Crofty.”
Zijn laatste race in Bahrein was emotioneel. “Vrienden van me waren erbij, en we haalden herinneringen op. Foto’s van toen ik elf was kwamen weer boven,” zegt hij. “Maar het is goed zo. Het is tijd om verder te gaan.”
Crofty plaagt hem met een knipoog naar de toekomst. “Dus, als we elkaar in Vegas zien — gaan we feesten alsof het 1999 is?” Button grijnst. “Ik weet niet of ik dat nog volhoud, maar we kunnen het proberen.”
Dan schakelt het gesprek naar de strijd die iedereen bezighoudt: het wereldkampioenschap. Crofty vraagt of Norris de elfde Britse wereldkampioen kan worden. Button hoeft niet lang na te denken.
“Sinds de zomerstop is het geweldig om te zien. Niet zozeer een transformatie, want Lando was altijd snel. Maar zijn zelfvertrouwen is enorm gegroeid. Wat hij nu laat zien, is klasse.”
Volgens Button is de mentale kant het zwaarst. “Je racet voor iets waar je sinds je vijfde van droomt. En ineens ligt het binnen handbereik. Dat is spannend, maar ook beangstigend. Ik vind het indrukwekkend hoe Lando met die druk omgaat.”
Aanvankelijk dachten velen dat Piastri juist beter tegen de spanning zou kunnen, maar dat beeld kantelt. “Iedereen, inclusief ikzelf, dacht dat Oscar kalmer zou blijven. Maar het lijkt nu juist andersom,” zegt Button. “Dat is geen verwijt, het is menselijk. Druk verandert alles.”
Piastri zoekt zijn balans
Oscar Piastri worstelt met de vorm die hij eerder dit seizoen had. Drie keer op rij vijfde, moeite in de kwalificaties. “In Mexico was Lando ongrijpbaar en Oscar onzichtbaar,” zegt Button. “Dat doet iets met je.”
“In zo’n situatie heb je mensen om je heen nodig die zeggen: je bent niet vergeten hoe je een auto moet besturen. Formule 1 is mentaal net zo zwaar als fysiek. Je kunt jezelf verliezen in twijfel, in afstellingen, in het zoeken naar verklaringen. Dan raak je verdwaald.”
Hij verwijst naar zijn eigen ervaring in 2009, toen zijn titelvoorsprong steeds kleiner werd. “Je moet jezelf herinneren waarom je hier bent. Je kwam hier door jezelf te zijn, dus verander dat niet.”
Volgens Button is openheid met het team cruciaal. “Als je twijfelt of het team eerlijk is, moet je het gesprek aangaan met de mensen die beslissen — zoals Zak Brown of Andrea Stella. Vraag: ‘Hebben jullie mijn rug? Was dit eerlijk?’ Dat lucht op. In een team draait alles om vertrouwen.”
Max Verstappen zit in de rol van achtervolger. Crofty stelt dat Las Vegas hem beter ligt dan McLaren. “Het is een koud, snel circuit — typisch Max,” zegt hij. Button knikt. “Ja, het is meer zijn baan. En met kans op regen wordt het extra tricky. Dat past bij hem.”
Maar Red Bull had een moeilijke periode. “Ze waren weggezakt, en McLaren maximaliseerde alles,” zegt Button. “Max was realistisch: hij wist dat dit niet zijn jaar zou worden. Maar zijn race in São Paulo vanuit de pitstraat was fenomenaal. Zo rijdt alleen een kampioen.”
“Na de zomerstop had Red Bull upgrades die bij zijn rijstijl pasten. Hij ging er vol voor: elk weekend, elke kans. En dan denk je vanzelf: misschien is het tóch mogelijk. Dat gevoel is verslavend.”
Volgens Button zou het een van de meest indrukwekkende titels ooit zijn als Verstappen het toch flikt. “Maar alles moet dan perfect vallen. En McLaren moet fouten maken — en die zie ik nu niet meer maken.”
Crofty herinnert zich een moment eerder dit jaar. In Saoedi-Arabië wees Norris naar zichzelf toen hem gevraagd werd wat er misging: “Ik ben het probleem.”
“Dat is het verschil tussen een jongen en een kampioen,” zegt Button. “Hij neemt verantwoordelijkheid, maar laat het hem niet verlammen.”
“Als coureur is zelfkritiek een kracht. Zolang je het niet als zwakte gebruikt. Het toont volwassenheid als je zegt: ‘Ik had beter gekund.’”
Button vertelt dat Norris zelfs besloot zijn ‘delta’ — de live tijdsverschillen op zijn stuur — uit te zetten tijdens kwalificatie. “Hij vertrouwt op zijn gevoel. Hij weet of hij goed zit. Dat is pure intuïtie.
Zoals Luke Skywalker die de computer uitschakelt en de Force gebruikt. Lando gebruikt de Force, denk ik.”
Crofty lacht: “Dus Obi-Wan fluistert hem toe in zijn slaap?”
Button grijnst. “Misschien wel. Maar het werkt.”
Hij legt uit dat de delta soms misleidend kan zijn. “Als het circuit slechter wordt, denk je dat je trager bent. Dan ga je overdriven, en dan verlies je juist tijd. Door het uit te zetten, blijft hij rustig. Dat is mentaal goud waard.”
Monza, teambelangen en vertrouwen
Een luisteraar vraagt of Piastri’s vormdip begon in Monza, toen hij Norris moest helpen met een slipstream en later een positie moest afstaan. Button: “Dat soort dingen blijven hangen. Zeker als je denkt: was dit wel eerlijk?”
Volgens hem is het cruciaal dat een coureur zulke dingen bespreekt. “Je moet weten: heeft het team mijn rug? Als je dat niet voelt, kruipt twijfel onder je huid. En twijfel kost snelheid.”
Over de straf van Piastri in Brazilië is Button duidelijk. “Hij zat ernaast, het was een race-incident. Twee coureurs die vechten voor één bocht. Jammer dat de stewards zo star vasthouden aan regels zonder gevoel voor nuance.”
Crofty vult aan: “De richtlijnen zijn bedoeld voor consistentie, maar nu zijn ze te rigide. Soms moet je ruimte laten voor interpretatie.” Button knikt. “Precies. Racen is geen wiskunde.”
De show gaat verder met een blik op het constructeurskampioenschap. Mercedes 398 punten, Red Bull 366, Ferrari 362. Crofty leest een vraag van een fan: zou het voor Ferrari niet beter zijn om vierde te worden — meer ontwikkelingstijd voor 2026?
Button is stellig. “Nee. Ferrari wil winnen, altijd. Tweede worden betekent meer geld en prestige. Dat is belangrijker dan windtunneltijd.”
“In São Paulo lieten ze veel punten liggen, maar ze hebben nog kans op P2. Zeker omdat Red Bull eigenlijk maar één coureur heeft die structureel scoort.”
Toch twijfelt hij aan de sfeer binnen het team. “John Elkann’s uitspraak — dat coureurs minder moeten praten en meer moeten rijden — helpt niet. Zo motiveer je niemand. Praat met je coureurs, niet over ze.”
Volgens Button is Ferrari nog steeds een team onder enorme druk. “Heel Italië kijkt mee. Iedereen verwacht dat ze winnen. En als dat niet lukt, is het meteen crisis. Maar Elkann heeft maar twee mensen nodig om dat te bespreken: Leclerc en Hamilton.
Da met ze zitten, zeg wat er speelt. Communicatie is alles.” Crofty vat het samen: “Dus, minder zwijgen, maar op de juiste manier praten.” Button lacht. “Precies dat.”
Crofty vraagt hoe het was om naast Lewis Hamilton te rijden bij McLaren. Button denkt even na. “Dat was vijftien jaar geleden. Ongelooflijk hoe snel dat gaat.”
“Het was indrukwekkend. Hij kon plots die ene ronde eruit persen, uit het niets. Zijn pure snelheid was waanzinnig. Maar mentaal is hij nu veel sterker dan toen.”
Button herinnert zich hoe hij destijds het team rond zich bouwde. “Ik bracht rust, werkte veel met de engineers. Dat verraste hem. Maar hij leerde snel. Dat is zijn kracht — hij leert van elke teamgenoot. Van Alonso leerde hij rijden, van mij teamwork, van Rosberg hoe hard je moet zijn. Zo is Lewis geworden wie hij nu is.”
Hoewel Hamilton nog geen podium heeft gehaald bij Ferrari, gelooft Button dat het eraan komt. “Hij en Leclerc zijn twee van de beste coureurs ter wereld. Als alles klopt, staan ze straks samen op het podium. En dat verdient Lewis ook.”
Aan het eind kijken ze nog naar het gevecht in de middenmoot. Racing Bulls, Aston Martin, Haas en Sauber liggen binnen twintig punten van elkaar. “Er staan miljoenen op het spel,” zegt Crofty. “Dertig miljoen dollar verschil tussen P6 en P9.”
Button vindt het een zegen voor de sport. “Eindelijk hebben we seizoenen waarin middenmotorteams écht grote punten kunnen scoren. Je weet nooit wie ineens zesde eindigt. Dat houdt het spannend.”
De voorspellingen vliegen over tafel. Crofty gaat voor George Russell in Las Vegas: “Waarom niet? 150e race, dat zou mooi zijn.” Button kiest Max Verstappen. “Hij heeft iets te bewijzen.”
Voor Qatar ziet Button kansen voor Piastri. “Dat circuit ligt hem. Hij kan daar terugvechten. Dan hebben we een titelstrijd tot Abu Dhabi.”
“Wie wordt wereldkampioen?” vraagt Crofty ten slotte.
Button glimlacht: “Op dit moment is Lando favoriet. Hij rijdt fantastisch.” Crofty houdt vast aan zijn eigen gok. “Ik blijf bij Oscar. Stug als ik ben. Misschien is het een long shot, maar hé — gekkere dingen zijn gebeurd.”
