Max Verstappen heeft zijn overwinning in Japan niet aangegrepen om hoge verwachtingen te scheppen voor het vervolg van het seizoen.
Integendeel, de viervoudig wereldkampioen is uitgesproken voorzichtig in zijn vooruitblik op de komende Grand Prix in Bahrein.
Ondanks een indrukwekkende prestatie op Suzuka, waarbij hij zijn vierde overwinning op rij op het circuit boekte, benadrukt Verstappen dat het circuit in Sakhir andere eisen stelt aan de auto en aan hemzelf.
“De overwinning in Japan was een prachtig moment voor het team en een mooi afscheid van Honda, met wie we jarenlang veel succes hebben gehad,” verklaarde Verstappen. “Maar Bahrein is technisch lastig, het is heet en het wordt een zware race voor ons.”
Verstappen weet dat zijn zege in Japan een welkome opsteker was voor Red Bull, dat een grillige seizoensstart kent met een auto die niet het vertrouwde vertrouwen biedt.
Toch is hij realistisch: de prestaties van het team zijn nog verre van constant, en vooral op het vlak van bandenmanagement ziet hij ruimte voor verbetering.
Red Bull kampt sinds de start van het seizoen met structurele beperkingen in de afstelling van de RB21. De auto kent een klein werkvenster en stelt hoge eisen aan de balans om optimaal te presteren.
Dat bleek ook uit de moeilijkheden van Liam Lawson, die moeite had zich aan te passen en inmiddels is teruggezet naar het zusterteam Racing Bulls. Verstappen zelf weet het maximale uit de auto te halen, maar ook hij blijft kritisch op de prestaties.
“We moeten nog steeds dingen verbeteren aan de auto,” aldus Verstappen. “We werken aan het bandenmanagement en missen nog wat snelheid. We moeten blijven pushen en de auto tot het uiterste drijven.”
Deze woorden tonen aan dat de overwinning in Japan geen bevestiging is van een terugkeer naar de dominante vorm van eerdere jaren.
Verstappen benadrukt dat zijn overwinning eerder het gevolg was van een perfecte uitvoering op een bekend circuit, dan van structureel overwicht van de auto.
Dat maakt het komende weekend in Bahrein extra belangrijk voor het team, omdat daar de grenzen van de RB21 verder zullen worden blootgelegd.
Suzuka als uitzondering, geen norm
De race in Japan bood Red Bull een zeldzaam vlekkeloos weekend in een seizoen dat tot nu toe wordt gekenmerkt door aanpassingen en optimalisaties.
Verstappen slaagde erin om, ondanks aanhoudende balansproblemen in de trainingen, op het juiste moment te pieken. Zijn poleposition was cruciaal, aangezien inhalen op Suzuka moeilijk blijft. De daaropvolgende race werd gecontroleerd zonder strategische verrassingen.
Deze overwinning bracht Verstappen tot op één punt van het kampioenschapsleider Lando Norris, die na drie raceweekenden 62 punten verzamelde tegenover de 61 van Verstappen.
De nauwe tussenstand laat zien hoe belangrijk ieder detail en elk foutje dit seizoen kan zijn.
“Hopelijk kunnen we dit weekend in Bahrein het maximale uit de auto halen,” gaf Verstappen nog mee in de racepreview.
Dat klinkt als een doelstelling, maar niet als een verwachting. De nadruk ligt op voorbereiding, het begrijpen van de auto en het benutten van de mogelijkheden — niet op dominantie.
Een van de belangrijkste punten waarop Red Bull momenteel terrein verliest, is het bandenbeheer tijdens races.
Waar concurrenten als McLaren steeds vaker in staat zijn om strategisch voordeel te halen uit lange stints of flexibele pitstopvensters, mist Red Bull die consistentie. In de woorden van Verstappen komt het telkens weer neer op optimalisatie:
“Het draait erom dat we het uiterste uit de situatie halen. De auto is niet perfect, dus moeten we blijven zoeken naar manieren om dat gat te dichten.”
Voor een coureur die bekendstaat om zijn verfijnde rijstijl en scherp race-inzicht, is het des te frustrerender wanneer hij zich moet beperken om de banden heel te houden.
Geen garantie, wel strijdlust
Op een circuit als Bahrein, waar bandenslijtage door de hoge temperaturen en abrasieve asfaltlaag vaak doorslaggevend is, vormt dit een bijzonder aandachtspunt.
De komende sessies zullen dan ook in het teken staan van lange runs en strategische evaluatie. Niet om te experimenteren, maar om het beperkte potentieel van de RB21 zo effectief mogelijk aan te spreken.
Verstappen sluit zijn vooruitblik op Bahrein af zonder holle beloftes. De toon is nuchter, en dat past bij de huidige stand van zaken binnen het team.
Hij weet dat zijn ervaring en technische feedback essentieel zijn om Red Bull competitief te houden, zeker nu de auto nog niet op het gewenste niveau zit. De marge aan de top is flinterdun.
“Ik kijk ernaar uit om te zien wat dit weekend brengt,” zei hij. “We gaan proberen het maximale eruit te halen.”
Dat blijkt ook uit het puntverschil in het kampioenschap. Elk weekend is een nieuwe kans, maar ook een risico. Verstappen’s benadering laat zien dat hij niet verblind is door de overwinning in Japan, maar met beide benen op de grond staat.
