Het scheelde weinig of Valtteri Bottas had de Formule 1 vaarwel gezegd na zijn rol bij Mercedes. Wat op papier een droomtransfer leek, veranderde al snel in een mentale strijd die hem bijna uit de sport dreef.
Achter de successen en titels zat een verhaal dat zelden zichtbaar was: dat van een coureur die structureel moest inleveren voor het grotere geheel.
Toen Bottas in 2017 overstapte naar Mercedes, kreeg hij zijn grote kans van Toto Wolff na het onverwachte afscheid van Nico Rosberg. De verwachtingen waren hoog en Bottas begon met vertrouwen aan zijn nieuwe avontuur.
Zijn eerste seizoen verliep degelijk, maar 2018 voelde als hét moment om voor de titel te gaan. Hij schreef zelf dat hij toen dacht dat hij “de beste coureur op de grid” was en kampioen zou worden.
Dat liep anders. Hij won geen enkele race dat jaar en moest meerdere keren plaatsmaken voor teamgenoot Lewis Hamilton. Die teamorders kwamen hard binnen en veranderden zijn perspectief volledig.
“Er waren races die ik had kunnen winnen, maar ik kreeg te horen dat ik mijn teamgenoot moest laten passeren,” onthult Bottas. Die woorden bleven hangen, net als de bekende instructie: “Valtteri, let Lewis through.”
Het beeld van Bottas als ‘wingman’ werd steeds sterker. Binnen en buiten het team werd die rol bevestigd, zelfs publiekelijk, wat het voor hem nog zwaarder maakte.
“Ik was ‘de wingman’. En die situatie liet me bijna stoppen met de sport.”
De impact daarvan ging verder dan alleen sportieve frustratie. Het begon langzaam aan zijn zelfbeeld te knagen. De constante druk en de rolverdeling zorgden ervoor dat Bottas in een negatieve spiraal terechtkwam.
Hij beschrijft hoe een oude, kritische versie van zichzelf terugkeerde. Hij las te veel reacties op sociale media en begon steeds harder voor zichzelf te worden. Dat leidde tot een periode waarin hij zichzelf openlijk als uitgeput en somber omschrijft.
“Ik was depressief en opgebrand. Ik haatte racen,” geeft Bottas toe. Dat is een zeldzaam open moment in een sport waar mentale struggles vaak verborgen blijven. De winterstop voorafgaand aan 2019 werd een breekpunt.
Hij dacht serieus na over stoppen en nam zelfs het besluit om zijn carrière te beëindigen. Die periode stond volledig in het teken van reflectie. Hij keek terug op alles: de offers, de successen en de teleurstellingen. Alles kwam tegelijk binnen.
Toch gebeurde er iets onverwachts. In plaats van definitief afscheid te nemen, maakte hij een mentale omslag.
De comeback en een nieuw perspectief
Tijdens die winter besloot Bottas dat hij alleen terug zou keren als hij het op zijn eigen manier kon doen. Hij wilde opnieuw beginnen, met een andere mindset.
Hij keerde terug in 2019 en maakte meteen indruk door de openingsrace in Australië overtuigend te winnen. Zijn reactie daarna werd legendarisch.
“Aan wie het aangaat: rot op.”
Die uitspraak kwam volgens Bottas niet meer uit boosheid, maar eerder uit bevrijding. Hij zag het als een afsluiting van een moeilijke periode en een nieuwe start. Zijn relatie met Hamilton bleef goed.
Hij benadrukt dat er geen sprake is van wrok, maar dat de situatie complex blijft. Formule 1 is volgens hem een vreemde combinatie van samenwerking en keiharde concurrentie. Je wil winnen van je teamgenoot, maar moet hem soms ook helpen.
Die tegenstelling maakte zijn rol bij Mercedes zo lastig. Het ging niet alleen om snelheid, maar vooral om mentale balans. Bottas reed vijf seizoenen voor Mercedes tussen 2017 en 2021.
In die periode won hij tien grands prix en droeg hij bij aan vijf constructeurstitels voor het team. Toch vertellen die cijfers niet het hele verhaal. Achter het succes zat een gevoel van gemis en twijfel over zijn eigen rol.
De term ‘wingman’ bleef hem achtervolgen, zeker nadat Wolff hem in 2018 een “sensational wingman” noemde na de Hongaarse Grand Prix. Bottas gaf toen al aan dat die woorden pijn deden. Hij wilde gezien worden als winnaar, niet als hulpje.
Dat verschil bleek cruciaal voor zijn motivatie en mentale gezondheid. Na zijn vertrek bij Mercedes in 2022 koos hij voor een nieuwe stap bij Sauber. Later keerde hij terug als reservecoureur, voordat hij opnieuw op de grid verscheen met Cadillac.
In 2026 zegt Bottas zich juist beter te voelen dan ooit. Hij noemt zichzelf “gelukkiger” en sterker, mede dankzij betere mentale ondersteuning binnen de sport.
