Niet Ferrari, maar Mercedes blijkt de grootste test voor Oscar Piastri in Suzuka. Terwijl hij vooraf vooral naar rood keek, wordt het verdedigen tegen George Russell het moment dat zijn race definieert.
Die onverwachte strijd levert hem niet alleen een tweede plaats op, maar ook het gevoel dat McLaren ineens weer mee kan doen vooraan. Oscar Piastri begint zijn weekend sterk en trekt die lijn door naar de race.
Hij kwalificeert zich op de tweede rij en positioneert zich daarmee direct in de strijd vooraan. Bij de start reageert hij scherp en neemt hij meteen de leiding. Zowel George Russell als Kimi Antonelli verliezen posities in de openingsfase.
Die eerste ronde blijkt cruciaal. Piastri zet zichzelf in een positie waarin hij het tempo kan bepalen en controle houdt over de race. Zijn snelheid is overtuigend. Hij laat zien dat McLaren niet alleen kan volgen, maar ook kan leiden.
Daarmee zet hij de basis voor wat hij zelf later een van zijn beste weekenden in de Formule 1 noemt. Tijdens het weekend ligt de focus vooraf op Ferrari. Zowel Piastri als het team verwachten dat zij de grootste tegenstander zullen zijn.
Toch blijkt dat beeld niet helemaal te kloppen. Piastri geeft aan dat hij dacht dat McLaren Ferrari mogelijk kon voorblijven.
“We dachten dat we misschien voor Ferrari konden blijven.”
Hij wijst daarbij op problemen bij Ferrari tijdens de kwalificatie. Zowel Charles Leclerc als Lewis Hamilton hebben issues met energiedistributie. Volgens Piastri zorgde dat ervoor dat het verschil in kwalificatie groter leek dan het daadwerkelijk was.
Hij zegt dat het gat “ons een beetje flatterde”. In de race zelf blijkt het tempo vergelijkbaar. Piastri en Leclerc rijden lange tijd op een vergelijkbaar niveau. De echte verrassing komt echter uit een andere hoek.
George Russell vormt uiteindelijk de grootste uitdaging voor Piastri. Wanneer Russell zich terugvecht naar voren en achter hem komt te zitten, verwacht Piastri dat het snel voorbij zal zijn.
Hij denkt dat Russell hem binnen een halve ronde zal passeren en dat hij zich moet richten op het veiligstellen van de tweede plaats.
“Ik dacht dat hij me binnen een halve ronde voorbij zou gaan.”
Tot zijn eigen verbazing gebeurt dat niet. Hij weet Russell achter zich te houden en blijft stabiel rijden. Hij noemt het feit dat hij Russell kan verslaan zelfs “een veel grotere en prettigere verrassing”.
Dat moment verandert de toon van zijn race. Het bevestigt dat McLaren dichter bij Mercedes zit dan gedacht.
Strategie en safety car bepalen resultaat
De race krijgt een wending door de safety car. Piastri heeft op dat moment al zijn pitstop gemaakt. Dat blijkt ongelukkig, want het stelt Antonelli in staat om later te stoppen en voor hem terug te keren op de baan.
Na de herstart rijdt Antonelli weg en controleert de race. Piastri moet zich richten op het behouden van zijn positie. Hij slaagt daarin. Hij finisht als tweede, ongeveer anderhalve seconde voor Charles Leclerc.
De strategie van McLaren wordt door Piastri zelf als sterk omschreven. Hij zegt dat het team “niet te vroeg heeft gereageerd”. Hij benadrukt ook dat zijn omgang met energiegebruik en boost een belangrijk onderdeel was van zijn race.
Piastri kijkt met tevredenheid terug op het hele weekend. Hij zegt dat hij vanaf het begin goed in het ritme zat en dat alles klopte.
“Dit was waarschijnlijk een van mijn beste weekenden in de Formule 1.”
Hij geeft aan dat hij zich comfortabel voelde met de auto en dat het team goed werk heeft geleverd om de afstelling op vrijdag al goed te krijgen. In de race zelf ziet hij weinig dat beter had gekund.
De start was goed, het tempo was er en de strategie klopte. Hij erkent dat er nog werk te doen is. Zowel qua pure snelheid als qua betrouwbaarheid, vooral aan de andere kant van de garage bij Lando Norris.
