George Russell eindigde verrassend als vijfde in de kwalificatie voor de Grand Prix van Miami, ondanks dat hij zelf sprak over zijn slechtste sessie van het seizoen.
De Britse coureur van Mercedes had het zichtbaar moeilijk, vooral tijdens het tweede kwalificatiesegment waarin hij op gebruikte banden aanvankelijk op een uitschakelpositie stond.
Pas na een tweede poging op nieuwe C5-banden wist hij zich naar Q3 te rijden. Hoewel hij het gevoel had dat niets klopte op de baan, stond hij uiteindelijk op slechts 0,2 seconden van de poleposition van Max Verstappen.
Nog opvallender: hij zat op 0,01 seconde van Oscar Piastri in de McLaren. Russell zelf kon zijn plek in de top vijf amper geloven, gezien het gebrek aan vertrouwen dat hij in de auto voelde.
“Ik had vandaag echt moeite, eerlijk gezegd. Het hele weekend liep voor geen meter. Kwalificatie is dit jaar eigenlijk mijn sterke punt geweest, maar in Miami werkte niets. Kimi doet het geweldig. Voor mij was het mijn slechtste kwalificatie van het seizoen, maar het had erger kunnen zijn.”
Het voelde slecht van begin tot eind
Het gevoel in de auto was volgens Russell het grootste struikelblok. Hij gaf aan dat hij geen moment vertrouwen had in de balans en de reactie van de voorzijde, wat hem belemmerde om op zijn gebruikelijke niveau te presteren.
Vooral in sector twee had hij het lastig.
“Ik had geen vertrouwen in mezelf en wist dat ik niet kon rijden zoals ik normaal doe. Op zulke dagen moet je gewoon beperken wat je verliest. Dus gezien alles is P5 eigenlijk nog een meevaller.”
De situatie werd volgens hem verergerd door een wijziging die de avond ervoor werd doorgevoerd.
Pirelli verhoogde de bandendruk, wat bij Mercedes extra negatief uitpakte. Het team heeft dit seizoen al moeite om de juiste bandentemperatuur te behouden, vooral in vergelijking met andere topteams.
“Pirelli verhoogde de druk en dat maakte het voor ons erger. Wij zijn van de topteams waarschijnlijk het slechtst als het gaat om temperatuur vasthouden in de banden.”
Russell erkende ook het opvallende contrast met zijn teamgenoot Andrea Kimi Antonelli. De jonge Italiaan reed een vlekkeloos weekend tot dan toe, en dat verschil werd zichtbaar op de baan.
Terwijl Antonelli de auto van meet af aan begreep, kwam Russell er geen moment lekker in.
“Kimi is vanaf ronde één dit weekend al heel sterk. Hij doet het geweldig. Voor mij werkte wat eerder werkte, hier gewoon helemaal niet.”
Door de korte opbouw van een sprintweekend was er minder ruimte om bij te sturen. Russell zat vanaf het begin op achterstand en vond het lastig om daar nog verandering in te brengen.
“Met een sprintraceweekend begin je meteen achter de feiten aan. Dan is het moeilijk om dat nog recht te trekken.”
Focus op voorbanden als technische pijnpunt
De grootste technische oorzaak van de problemen lag volgens Russell bij de voorbanden. Vooral in het midden van het circuit, waar de snelheid en precisie hoog zijn, kreeg hij de voorzijde niet onder controle.
Het ‘bijten’ van de voorbanden, oftewel het gripgevoel bij insturen, bleef uit. Daardoor moest hij zijn tempo in sector twee laten zakken, met directe gevolgen voor de rondetijd.
“Ik had echt moeite in het middenstuk. De voorkant kwam niet mee. Daardoor moest ik daar veel laten liggen.”
Het team erkent dat het over een enkele ronde nog meevalt, maar dat de verschillen groter kunnen worden zodra er sprake is van langere stints. De verwachting is dat het tempo over een volledige raceafstand nog verder uiteenloopt.
“Over één ronde is het veld heel dicht bij elkaar. Maar ik vrees dat dat morgen in de race een ander verhaal wordt.”
Russell noemt zijn vijfde plek vooral een vorm van schadebeperking. Hij weet dat de basis er niet was om echt mee te doen voor de eerste twee rijen en prijst zichzelf gelukkig dat hij in deze omstandigheden zo ver naar voren eindigde.
Tegelijk blijft het gevoel dat er structureel iets niet goed zit in de afstelling of de omgang met de banden in deze specifieke omstandigheden.
Voor Mercedes blijft het dus zoeken naar consistentie. Waar Antonelli de limiet weet te vinden, blijft Russell dit weekend achter.
De combinatie van veranderde bandendruk, temperatuurproblemen en een gebrek aan balans op de voorkant maakt duidelijk dat het team nog werk te verrichten heeft — zeker met het oog op de race.
