Na zijn vertrek bij Red Bull leek de carrière van Sergio Pérez even stil te vallen. Maar na een jaar zonder Formule 1, waarin hij rust vond buiten de paddock, staat de Mexicaan klaar voor zijn comeback bij Cadillac in 2026.
De vraag die de F1 bezighoudt: krijgt het Amerikaanse team de scherpste versie van ‘Czecho’ tot nu toe, of een coureur die zijn piek voorbij is?
Pérez zelf lijkt geen moment te twijfelen. “Na vijftien jaar in de Formule 1 had ik die pauze nodig,” zegt hij. “Nu voel ik me herboren en klaar voor mijn laatste hoofdstuk in deze sport.”
De 35-jarige coureur uit Guadalajara maakte zijn debuut in 2011 bij Sauber, het team dat later Audi zou worden. Na een mislukte overstap naar McLaren volgden zes solide jaren bij Force India, later Racing Point.
Daar bouwde hij een reputatie op als betrouwbare puntenpakker die constant boven de mogelijkheden van zijn auto presteerde.
Toch werd Pérez eind 2020 zonder pardon aan de kant geschoven om plaats te maken voor Sebastian Vettel. Ironisch genoeg leverde dat hem via een omweg zijn grootste kans ooit op: Red Bull Racing.
In Milton Keynes beleefde hij vier seizoenen vol hoogte- en dieptepunten. “Het waren jaren met mooie momenten, maar ook te veel frustratie,” gaf Pérez later toe.
Ondanks zijn overwinningen in Monaco, Singapore en Baku bleef de vergelijking met Max Verstappen hem achtervolgen. Tegen het einde van 2024 besloot Red Bull zijn contract te beëindigen — en nam Liam Lawson zijn plek over.
“Ik voelde het toen niet, maar ik had die break nodig. Achteraf gezien was dat misschien wel het beste wat me kon overkomen.”
Een jaar zonder Formule 1
Tijdens zijn sabbatjaar in 2025 hield Pérez zich opvallend rustig. In interviews met Spaanse media vertelde hij dat zijn prioriteit lag bij familie en persoonlijke projecten.
“Mijn doel was simpel: genieten van dingen die ik nooit eerder heb kunnen doen,” zei hij in januari. Op sociale media liet hij af en toe iets zien: een safari in mei, een bezoek aan de US Open in september, en een vastgoedproject in Miami waarin hij investeerde.
Daarnaast bleef hij actief als ambassadeur voor merken als Heineken, KitKat en Nescafé.
“Na veertien jaar in het circus van de Formule 1 was het fijn om even afstand te nemen. Ik kon eindelijk leven op mijn eigen tempo.”
Volgens Pérez gaf die tijd hem niet alleen rust, maar ook nieuwe motivatie. “Ik wist dat ik terug wilde komen. Maar dan alleen als ik dat met volle energie kon doen.”
Nu hij niet langer onder contract staat bij Red Bull, spreekt Pérez openlijker over zijn tijd daar. In juni liet hij zich zelfs ontvallen dat hij gelooft dat het team spijt heeft van zijn vertrek.
“Diep vanbinnen weten ze dat ze spijt hebben. Ik heb dat van een heel betrouwbare bron gehoord.”
Hij wees daarbij op de vertrekkende sleutelfiguren bij Red Bull, zoals Adrian Newey en Jonathan Wheatley. “Toen Adrian vertrok, begon de onrust. Daarna ging Jonathan weg — en dat was een klap. Aan mijn kant van de garage stond veel druk, en dat kostte ons uiteindelijk te veel.”
Hoewel hij toegeeft dat de prestaties achterbleven bij de verwachtingen, benadrukt Pérez dat de vergelijking met Verstappen onmogelijk eerlijk was. “Max is Max,” zei hij droog. “Maar zelfs dan was het gat kleiner dan veel mensen denken.”
Cijfers ondersteunen dat deels: volgens RacingNews365 bedroeg het gemiddelde kwalificatieverschil in 2023 zo’n 0,495 seconden. Dat lijkt fors, maar vergeleken met andere teamduo’s valt het mee. Toch bleef het oordeel hard: de man die “elke week door Verstappen werd verslagen.”
Ondanks de kritiek kende Pérez momenten waarop hij zijn klasse toonde. In 2021 hield hij Lewis Hamilton achter zich in Turkije en speelde hij een cruciale rol in Verstappens titelwinst in Abu Dhabi.
Een jaar later won hij in Singapore — een race die hij zelf “de beste van mijn carrière” noemde — en ook in Monaco liet hij pure klasse zien in wisselende omstandigheden.
In 2023 begon hij sterk met zeges in Saudi-Arabië en Baku, en na vijf races stond hij slechts zes punten achter Verstappen. Zelfs in 2024, zijn laatste seizoen bij Red Bull, opende hij met vier podiums in de eerste vijf races.
“Zelfs mijn zwakste seizoen had zijn momenten, maar ik verloor het plezier, en dat mag niet gebeuren in deze sport.”
Terug naar de basis: de echte Czecho
Wie de beste versie van Pérez wil zien, moet volgens velen terug naar zijn tijd bij Force India. Tussen 2014 en 2020 presteerde hij er consequent boven verwachting. In zes seizoenen pakte hij zes podiums, vaak in auto’s die daar eigenlijk te langzaam voor waren.
Zijn seizoen van 2020 sprong eruit: top-tienfinishes in bijna elke race, een P2 in Turkije en die onvergetelijke overwinning in Sakhir — nota bene nadat Racing Point al had aangekondigd dat hij zou worden vervangen.
“Dat was pure vechtlust. Een coureur zonder zitje, die alles te verliezen had, en juist toen zijn eerste overwinning pakt.”
Cadillac hoopt dat die versie van Pérez in 2026 terugkeert. De nieuwe Amerikaanse formatie, met Ferrari-powerunit, begint vanaf nul en kan zijn ervaring goed gebruiken.
“Ze weten dat ze geen wereldkampioenschapsauto hebben,” zegt Tommo. “Maar ze krijgen een coureur die weet hoe je boven jezelf uitstijgt.”
In 2026 vormt Pérez een duo met Valtteri Bottas, die dit jaar nog test- en reservecoureur is bij Mercedes. Bottas komt dus met actuele F1-ervaring, terwijl Pérez juist meer tijd heeft gehad om zich volledig op Cadillac te richten.
“Hij heeft een punt te bewijzen. En dat maakt hem gevaarlijk.”
De meeste fans lijken het met die analyse eens. In een peiling over de “versie van Pérez” die Cadillac zal krijgen, koos 70 procent van de stemmers voor “optimistisch”: ze verwachten een degelijke tot sterke comeback.
Sommigen blijven voorzichtig. “Het hangt af van de auto,” schreef één fan. “Als de Cadillac traag is, kun je niet beoordelen hoe goed hij echt rijdt.”
Anderen zijn stelliger: “Hij zal weer op zijn top zijn,” reageerde een ander. “Iedereen weet dat de tweede Red Bull vervloekt is. In een nieuwe omgeving komt hij tot leven.”
Toch blijft leeftijd een thema. Pérez is 35 wanneer hij in 2026 aan de start verschijnt. “Dat is jonger dan Bottas, maar ouder dan de meeste toppers,” merkt Tommo op. “Alonso en Hamilton zijn uitzonderingen, geen maatstaf.”
Sommigen zien het als een voordeel: ervaring, volwassenheid, kalmte onder druk. Anderen vrezen dat de scherpte minder wordt. “De vraag is of zijn motivatie sterk genoeg blijft,” zegt Tommo. “Maar alles wijst erop dat die pauze hem juist heeft opgeladen.”
“Ik wil deze sport verlaten met een glimlach. De Formule 1 heeft me alles gegeven. Nu wil ik iets teruggeven.”
