Oscar Piastri had alle reden om te glimlachen halverwege het seizoen 2025. Met 34 punten voorsprong op zijn dichtste concurrent stond hij stevig aan kop van het kampioenschap.
Maar aan het einde van het jaar was er weinig over van die marge. De Australiër zakte terug naar de derde plaats, achter zijn teamgenoot Lando Norris en wereldkampioen Max Verstappen.
Wat gebeurde er? Volgens Piastri zat de oorzaak deels in McLarens eigen filosofie: absolute gelijkheid tussen de coureurs. Een aanpak die nobel klinkt, maar in de praktijk zorgde voor spanningen, twijfels en – zoals Piastri het zelf noemde – “oncomfortabele momenten”.
Na de Grand Prix van Nederland leek Piastri de titel al bijna binnen te hebben. Norris was uitgevallen in Zandvoort door een olielek, waardoor het verschil tussen de twee McLaren-coureurs verder opliep.
Toch besloot het team niet om Piastri de volle steun te geven in de laatste races. McLaren bleef vasthouden aan het eigen credo van gelijke kansen voor beide coureurs.
Dat beleid, ook wel de “papaya rules” genoemd, betekende dat het team geen van beide rijders zou bevoordelen – zelfs niet toen één van hen duidelijk beter gepositioneerd was voor het kampioenschap.
De consequenties van dat besluit werden zichtbaar tijdens de Italiaanse GP. Daar kreeg Piastri, die door een trage pitstop achter lag, te horen dat hij Norris moest laten passeren om diens race niet verder te hinderen. Verstappen won die race, terwijl McLaren’s neutraliteit Piastri duur kwam te staan.
Het was een zeldzaam openlijk gebruik van teamorders bij een team dat had gezworen die juist niet te gebruiken. McLaren-CEO Zak Brown had eerder in mei al verklaard dat hij liever het kampioenschap zou verliezen dan de kansen van één coureur bewust te ondermijnen.
Gelijkheid met gevolgen
McLaren hield zich grotendeels aan die belofte. Ook in eerdere races koos het team voor neutraliteit, zelfs als dat de uitkomst in twijfel trok.
In Australië, waar regen dreigde, reden Norris en Piastri op kop terwijl ze achterblijvers naderden. McLaren greep niet in en liet de coureurs hun positie op eigen kracht verdedigen.
In Japan gebeurde hetzelfde. Piastri kreeg geen bevel om Norris voorbij te laten om Verstappen aan te vallen. De redenering van het team was simpel: als hij echt sneller was, moest hij dat op de baan laten zien.
De volgorde maakte volgens McLaren weinig uit voor het teamresultaat. Zelfs tijdens de Britse Grand Prix, toen Piastri een discutabele straf kreeg na een incident achter de Safety Car, besloot McLaren de andere auto niet strategisch te benadelen om het verschil te compenseren.
Norris won die race in Silverstone, terwijl Piastri zich moest neerleggen bij een bittere afloop. De Italiaanse Grand Prix in Monza was een kantelpunt.
Daar kreeg Piastri de opdracht om een positie terug te geven aan Norris, om de balans te herstellen na zijn langzame pitstop. Het was een bewuste ingreep, bedoeld om eerlijkheid te bewaren, maar het werkte demotiverend voor de Australiër.
Vanaf dat moment gleed hij langzaam weg uit de titelstrijd. Een reeks ongelukkige weekenden volgde. Crashes in Bakoe en Brazilië, een incident in Austin en een moeilijke race in Mexico kostten hem kostbare punten. In Qatar leidde een strategische misrekening hem bovendien de zege uit handen.
Ondanks de tegenslagen hield McLaren de interne lijn strak. Er kwamen geen aanwijzingen van voorkeursbehandeling, al werd op sociale media regelmatig gespeculeerd over sabotage of verborgen belangen.
Binnen het team bleef men echter eensgezind. Piastri bleef loyaal in zijn woorden en verdedigde McLarens aanpak, al erkende hij dat de situatie soms ongemakkelijk was.
“Het is een bewijs van hoe wij racen. Het is niet makkelijk om te vechten voor zowel het constructeurskampioenschap als het rijderskampioenschap met twee zo gelijkwaardige coureurs, maar dat is een luxeprobleem dat we kenden.”
Verstappen’s opmars en McLarens keuze
Terwijl McLaren zijn neutraliteit bewaakte, vond Red Bull in de tweede seizoenshelft nieuw tempo. Verstappen, die eerst nog op achterstand stond, maakte optimaal gebruik van zijn ervaring. Zijn RB22 kreeg een snelheidsboost, waardoor hij steeds dichter bij de McLarens kwam.
McLaren won uiteindelijk het constructeurskampioenschap al in Singapore, maar de individuele strijd glipte door de vingers. Verstappen miste zijn vijfde titel op slechts twee punten, terwijl Norris met een minieme marge van dertien punten boven Piastri eindigde.
Toch bleef er intern veel steun voor de manier waarop het team de situatie had aangepakt. Gelijke kansen betekenden volgens McLaren ook een eerlijker vorm van competitie, zelfs als dat de titelkansen verkleinde.
“Aan het einde van de dag denk ik dat daar veel goeds uit voortkomt. Ja, er waren moeilijke momenten en spanningen, maar ik denk dat Lando en ik betere coureurs zijn geworden omdat we elkaar tot het uiterste hebben gedreven.”
Piastri gaf open toe dat de situatie niet altijd prettig was, maar noemde het uiteindelijk een positief proces.
“Soms was het voor iedereen ongemakkelijk, maar uiteindelijk is het iets goeds geweest. We hebben veel gesprekken gevoerd door het jaar heen, en ik weet zeker dat we in de winter nog meer zullen bespreken over wat we eventueel anders willen doen.”
Ondanks zijn teleurstelling erkende Piastri dat McLaren hem en Norris beiden de kans had gegeven om eerlijk voor de titel te vechten.
“Aan het einde van de dag gaven ze ons beiden de best mogelijke kans om eerlijk voor het wereldkampioenschap te strijden. Meer kun je niet vragen.”
Zijn woorden vingen perfect de paradox van McLaren’s 2025-seizoen: een team dat vasthield aan zijn principes, zelfs toen dat pijn deed.
