McLaren heeft bevestigd dat Leonardo Fornaroli tijdens de eerste vrije training voor de Grand Prix van Spanje de auto van Lando Norris overneemt. Voor Norris betekent het een gemiste FP1-sessie in Barcelona.
Voor Fornaroli is het een mijlpaal waar hij jarenlang naartoe heeft gewerkt. Toch zit achter deze ogenschijnlijk standaard trainingswissel een opvallend verhaal, want de Italiaan geldt volgens velen als een van de grootste verborgen talenten van zijn generatie.
Nog opvallender is dat de regerend Formule 2-kampioen ondanks zijn indrukwekkende resultaten geen racezitje wist te bemachtigen voor het Formule 1-seizoen van 2026.
Nu krijgt hij alsnog de kans om zichzelf rechtstreeks binnen een GP-weekend te bewijzen. McLaren maakte bekend dat Leonardo Fornaroli tijdens de eerste vrije training in Barcelona plaatsneemt in de MCL40 van Lando Norris.
De Italiaan rijdt daarbij met startnummer 67 en maakt zijn eerste officiële optreden tijdens een Formule 1-weekend. De 21-jarige coureur sloot zich eind vorig jaar aan bij het juniorprogramma van McLaren nadat hij in 2025 de Formule 2-titel veroverde.
Daarmee trad hij in de voetsporen van huidige Formule 1-coureurs als Lewis Hamilton, Charles Leclerc, George Russell en Oscar Piastri, die eerder eveneens de prestigieuze GP2- of F2-kroon pakten.
Toch leverde die titel hem geen direct racezitje op voor 2026. McLaren besloot hem vervolgens vast te leggen en promoveerde hem eerder dit seizoen tot reservecoureur. Die functie deelt hij met IndyCar-coureur Pato O’Ward.
Fornaroli werkte de afgelopen maanden al een uitgebreid testprogramma af.
Daarbij reed hij meerdere TPC-sessies, oftewel Testing of Previous Cars, met de McLaren uit 2023 op Circuit de Barcelona-Catalunya, Silverstone en Circuit of The Americas. Daarnaast ondersteunde hij het team op het circuit en in de simulator.
Die voorbereiding moet hem helpen tijdens een sessie waarin hij niet alleen ervaring opdoet, maar ook waardevolle data verzamelt voor McLaren.
Het team gebruikt de training als onderdeel van het verplichte programma waarbij jonge coureurs tijdens vrije trainingen aan bod moeten komen.
De cijfers achter Fornaroli’s opmars maken zijn afwezigheid op de grid opvallend.
De Italiaan werd geboren op 3 december 2004 en veroverde in 2025 direct tijdens zijn rookiejaar de Formule 2-titel. Daarvoor had hij in 2024 al het Formule 3-kampioenschap gewonnen.
Zijn F2-campagne leverde hem 211 punten op, aangevuld met vier overwinningen, negen podiumplaatsen en drie polepositions. Misschien nog indrukwekkender was zijn constante niveau. In 23 van de 25 races eindigde hij binnen de top acht.
Fornaroli schreef bovendien geschiedenis als de eerste Formule 3-kampioen ooit zonder een enkele raceoverwinning. Vervolgens werd hij pas de achtste coureur die de GP2- of Formule 2-titel wist te winnen tijdens zijn debuutseizoen.
Ook voegde hij zich bij een select gezelschap van kampioenen die opeenvolgend Formule 3 en Formule 2 wonnen.
Dat alles gebeurde terwijl hij tot eind 2024 niet eens verbonden was aan een Formule 1-team. Juist daardoor wordt hij binnen de paddock regelmatig omschreven als een verborgen parel die lange tijd buiten beeld bleef.
Zijn promotie naar reservecoureur voor 2026 lijkt daarom eerder een tussenstap dan een eindstation. Binnen McLaren wordt al nadrukkelijk gekeken naar zijn verdere ontwikkeling richting de toekomst.
Fornaroli noemt FP1-debuut een bijzondere mijlpaal
De Italiaan maakte er geen geheim van hoe belangrijk het moment voor hem is. Hij noemde zijn eerste officiële Formule 1-sessie een persoonlijke mijlpaal en benadrukte dat hij er jarenlang naartoe heeft gewerkt.
“Het is ook een heel bijzondere mijlpaal voor mij persoonlijk, want het wordt mijn eerste officiële Formule 1-sessie.”
Volgens Fornaroli biedt de training hem een uitstekende mogelijkheid om McLaren te ondersteunen bij de voorbereidingen op het raceweekend. Tegelijkertijd ziet hij de sessie als de volgende stap in zijn eigen ontwikkeling binnen de autosport.
Hij wees daarbij nadrukkelijk op het belang van de eerdere TPC-tests. Die ervaringen met oudere Formule 1-auto’s hebben hem volgens eigen zeggen veel geleerd over het besturen van een Formule 1-auto en de werkwijze binnen een topteam.
De coureur bedankte daarnaast Zak Brown, Andrea Stella en Alessandro Alunni Bravi voor hun voortdurende steun. Zijn enthousiasme om vrijdag in Barcelona eindelijk de baan op te gaan was duidelijk zichtbaar.
Voor McLaren vormt de sessie niet alleen een evaluatiemoment van een talentvolle reservecoureur, maar ook een kans om zijn voorbereiding op een mogelijke Formule 1-toekomst verder te versnellen.
De overtuiging dat Fornaroli uiteindelijk een Formule 1-zitje verdient, leeft niet alleen binnen McLaren. Ook James Robinson, de teambaas van Invicta Racing tijdens Fornaroli’s kampioensjaar in de Formule 2, sprak zich daar recent nadrukkelijk over uit.
Robinson stelde zonder twijfel dat de Italiaan thuishoort in de Formule 1. Daarbij wees hij op een bijzonder rijtje namen.
Coureurs die als rookie de Formule 2 wonnen zijn onder meer Charles Leclerc, George Russell, Oscar Piastri, Gabriel Bortoleto en Leonardo Fornaroli. Volgens Robinson zijn dat stuk voor stuk uitzonderlijke talenten.
“Leo is de uitzondering, omdat hij momenteel niet in de Formule 1 rijdt.”
De vergelijking met Oscar Piastri ligt volgens hem voor de hand. Ook de huidige McLaren-coureur moest een seizoen langs de zijlijn wachten voordat hij zijn Formule 1-kans kreeg. Robinson verwacht daarom dat Fornaroli uiteindelijk dezelfde route zal volgen.
Hij ging zelfs nog een stap verder door te stellen dat mensen niet meer bewijs nodig zouden moeten hebben om te zien hoe groot het talent van de Italiaan is.
Robinson omschreef hem als een “hidden gem”, juist omdat hij jarenlang zonder steun van een Formule 1-programma opereerde.
Volgens de teambaas zou het hem dan ook niet verbazen als Fornaroli al in 2027 een vaste plek op de Formule 1-grid verovert.
De promotie van Fornaroli past binnen een bredere herstructurering van het McLaren Driver Development Programme. Voor 2026 beschikt het team over een uitgebreid opleidingsprogramma waarin verschillende talenten actief zijn.
Naast Fornaroli en reservecoureur Pato O’Ward investeert McLaren ook in jonge namen als Matteo De Palo, Ella Lloyd, Dries Van Langendonck, Christian Costoya, Ella Häkkinen, Ella Stevens en Richard Verschoor.
Alessandro Alunni Bravi speelt daarbij een belangrijke rol als verantwoordelijke voor het programma. Tegelijkertijd verdwenen meerdere bekende namen uit het opleidingsprogramma.
Ugo Ugochukwu, Brando Badoer, Martinius Stenshorne en eerder ook Alex Dunne maakten geen deel meer uit van de vernieuwde structuur. Daartegenover stond de komst van FRECA-vicekampioen Matteo De Palo.
Krijg als eerste toegang tot het laatste Formule 1-nieuws
