De strijd om Yuki Tsunoda’s Formule 1-toekomst heeft Red Bull van binnenuit op scherp gezet. Terwijl Laurent Mekies de deur voor de Japanner openhoudt, lijkt Helmut Marko al een andere keuze te hebben gemaakt.
Deze tweestrijd kan bepalend worden voor de coureursbezetting in 2026 en legt bloot hoe verdeeld de machtsverhoudingen binnen het team inmiddels zijn.
Het seizoen begon met een opvallende keuze van Red Bull. In plaats van Yuki Tsunoda als vervanger van Sergio Pérez naast Max Verstappen te zetten, kreeg Liam Lawson het stoeltje. Lawson had aanzienlijk minder ervaring, maar Red Bull durfde de gok te nemen.
Die gok pakte verkeerd uit. Na slechts twee races moest Lawson het veld ruimen omdat hij de zware rol van Verstappens teamgenoot niet aankon. Op dat moment brak een nieuw hoofdstuk aan voor Tsunoda.
Bij zijn thuisrace in Suzuka kreeg hij alsnog zijn kans. In het begin van zijn vijfde seizoen in de Formule 1 debuteerde hij eindelijk als Red Bull-coureur. Voor de Japanner was dit een moment van bevestiging, maar ook het startpunt van een reeks kritische evaluaties over zijn prestaties.
De maanden na zijn debuut verliepen moeizaam. Er ontstonden steeds meer geruchten dat zijn toekomst aan een zijden draadje hing. Hoewel hij punten scoorde, was de vraag of dat genoeg zou zijn.
Resultaten en rivalen
Zijn zesde plaats tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan kwam precies op het juiste moment. Met Liam Lawson op plek vijf en Isack Hadjar die enkele weken eerder in Zandvoort zelfs op het podium stond, had Tsunoda een goede klassering hard nodig.
Het puntentotaal liet zien dat hij zich nog niet kon meten met de top. Na Baku stond Max Verstappen bovenaan met 25 punten, gevolgd door George Russell met 18 en Carlos Sainz met 15. Tsunoda verzamelde er acht en bevond zich daarmee in de middenmoot.
Binnen de Red Bull-structuur werd de druk opgevoerd. Er gingen stemmen op dat Tsunoda en Lawson in feite vechten om een plek bij Racing Bulls, terwijl Arvid Lindblad vanuit Formule 2 mogelijk de overstap zou maken.
De strijd om de stoeltjes werd daarmee nog complexer. Voor Tsunoda ging het niet alleen om prestaties, maar ook om het overtuigen van de besluitvormers binnen Red Bull.
Journalist Matt Majendie schetste het dilemma na Baku in de podcast The Inside Track. Volgens hem had Tsunoda zelfs vijfde kunnen worden in plaats van zesde.
“Ik denk dat hij die P5 had kunnen en waarschijnlijk moeten pakken. Hij zal heel tevreden zijn met P6, maar als je terugkijkt naar de acties, dan had hij misschien wel die P5 moeten pakken.”
Hij benadrukte dat Red Bull blij was met zijn snelheid, maar dat de aanwezigheid van Racing Bulls vóór hem in de ranglijst een probleem bleef. Tegelijkertijd werd duidelijk dat Helmut Marko en Laurent Mekies lijnrecht tegenover elkaar staan.
“Ik vind het fascinerend, want je hebt Helmut Marko die achter de schermen enigszins suggereert dat de deal met Hadjar al rond is. En je hebt Mekies die zegt dat dat absoluut niet zo is. We staan helemaal open. We hebben drie stoeltjes en de coureurs zijn bekend. Het officiële standpunt is dat er niets beslist is. Er is geen deal voor volgend seizoen.”
De uitspraken onderstrepen hoe groot de verdeeldheid is binnen Red Bull.
Marko’s invloed en Mekies’ verzet
Tijdens het weekend in Azerbeidzjan liet Mekies doorschemeren dat Marko de leiding heeft over de coureurskeuzes bij Racing Bulls voor 2026. Waar Christian Horner vroeger altijd een stem had in deze beslissingen, is die invloed verdwenen.
De machtsverhoudingen zijn verschoven. Marko staat sterker dan ooit en lijkt vastberaden om Isack Hadjar naar voren te schuiven. Mekies benadrukt juist dat de mogelijkheden openliggen en dat Tsunoda nog steeds in de race is.
Deze tegenstelling laat zien dat de toekomst van Tsunoda niet alleen afhankelijk is van prestaties op de baan, maar ook van politieke spelletjes binnen het team.
Voor Tsunoda biedt het weinig zekerheid. Als Hadjar inderdaad doorschuift, lijkt zijn enige optie om een zitje bij Racing Bulls te accepteren. Daarmee zou hij wel op de grid blijven, maar niet langer bij het topteam van Red Bull zelf.
De onzekerheid rond Tsunoda speelt zich af tegen een bredere achtergrond van veranderingen in de coureursmarkt. Voor 2026 zijn er al verschillende contracten bevestigd, maar er staan ook nog veel stoeltjes open.
Bij teams als Alpine, Audi en Haas zijn de duo’s al grotendeels bekend. Ferrari heeft Charles Leclerc en Lewis Hamilton vastgelegd, terwijl McLaren doorgaat met Lando Norris en Oscar Piastri.
Mercedes daarentegen heeft nog geen namen ingevuld, net als Racing Bulls en Red Bull zelf. Dat geeft aan hoe cruciaal de komende maanden worden voor meerdere coureurs, waaronder Tsunoda.
Zijn plek hangt niet alleen af van zijn eigen prestaties, maar ook van keuzes die Marko en Mekies maken. De verdeeldheid tussen de twee kan het proces vertragen of juist versnellen, afhankelijk van wie de doorslaggevende macht krijgt.
