Lewis Hamilton had bij Ferrari een seizoen om snel te vergeten, maar volgens teambaas Fred Vasseur laat dat niet zien wie hij werkelijk is.
Achter de camera’s zou de zevenvoudig wereldkampioen juist een bron van energie en motivatie zijn geweest voor zijn team – ver weg van de kille, korte interviews die fans en media van hem zagen.
Volgens Vasseur tonen de momenten waarop Hamilton zichtbaar teleurgesteld was voor de camera’s slechts één kant van zijn karakter. “Wat mensen op tv zagen, was frustratie na zware dagen, niet de man die we kennen binnen Ferrari,” benadrukte de Fransman.
Hamiltons eerste seizoen in het rood verliep allesbehalve soepel. Voor het eerst in zijn lange Formule 1-carrière eindigde hij zonder één enkel podium en werd hij slechts zesde in het kampioenschap, 86 punten achter teamgenoot Charles Leclerc.
De overstap van Mercedes naar Ferrari, na twaalf succesvolle seizoenen bij de Duitsers, bleek veel complexer dan gedacht. Vasseur gaf toe dat zelfs hij de uitdaging onderschatte.
“Ik heb de stap persoonlijk onderschat. Het is niet dat we beter of slechter werken, maar gewoon anders. Elke software, elk onderdeel, zelfs de mensen om hem heen – alles is nieuw.”
Die aanpassingsperiode werd zichtbaar op de baan. Hamilton werd de eerste Ferrari-coureur ooit die drie kwalificaties op rij in Q1 strandde, van Las Vegas tot Abu Dhabi.
Zijn frustratie was voelbaar, en zijn korte reacties in tv-interviews – soms niet meer dan één woord – werden wereldnieuws.
Liever dat hij boos is dan dat hij het opgeeft
Toch ziet Vasseur die boosheid niet als een probleem, maar juist als een teken van betrokkenheid.
“Wanneer je in Q1 uitvalt, hoop ik dat een coureur woedend is – op zichzelf en op het team. Ik heb liever dat dan iemand die zegt: ‘nee hoor, alles is normaal’. Dat zou pas bullshit zijn.”
Vasseur vindt het belangrijker dat een coureur met zijn team praat dan dat hij vriendelijk glimlacht voor de camera.
Volgens hem werkte Hamilton hard mee in de technische debriefs en bleef hij, zelfs in de zwaarste fase van het seizoen, zoeken naar oplossingen.
“Het is beter om iemand te hebben die weinig zegt voor de camera’s, maar daarna terugkeert naar het team en met de ingenieurs over oplossingen praat. Dat deed Lewis altijd, zelfs in moeilijke momenten. Hij gaf het team positieve energie.”
Vasseur gaf ook toe dat hij die reactie begrijpt: “Wanneer journalisten na een slechte race tientallen vragen stellen, heb ik soms zelf ook geen zin om te antwoorden.”
Volgens de teambaas is Hamilton intern totaal anders dan het beeld dat buitenstaanders kregen. Achter gesloten deuren zou hij energiek, betrokken en motiverend zijn geweest – precies wat Ferrari nodig had in een teleurstellend jaar waarin het team terugviel van de tweede naar de vierde plek in het constructeurskampioenschap.
De 57-jarige Fransman vond het opvallend hoe snel Hamilton zich aanpaste aan het teamklimaat in Maranello, ondanks de radicale verschillen met Mercedes. “Het gaat niet alleen om eten of weer,” zei hij.
“Elke knop, elk systeem werkt anders. Alles wat voor hem jarenlang vanzelfsprekend was, moest hij opnieuw leren.”
Toch zag Vasseur geen moment dat Hamilton zijn motivatie verloor. Integendeel, hij zou volgens hem juist een voorbeeld zijn geweest voor de monteurs en ingenieurs door zijn constante inzet en discipline.
Ondanks de tegenvallende resultaten gelooft Vasseur dat Hamilton op de goede weg is binnen Ferrari. Zijn mentaliteit, zegt hij, past perfect bij het team dat al jaren hunkert naar een nieuw kampioenschap.
“Lewis brengt ervaring, maar ook veeleisendheid. Hij vraagt het uiterste van zichzelf en van iedereen om hem heen. Dat zie ik liever dan iemand die genoegen neemt met middelmaat.”
Hamiltons eerste jaar bij Ferrari mag dan vol frustraties zijn geweest, achter de schermen is hij volgens zijn baas nog steeds dezelfde coureur die zeven wereldtitels won: vechtend, leergierig en onverminderd gedreven.
