Red Bull stapt in 2026 voor het eerst in zijn bestaan de Formule 1 in met een volledig eigen powerunit, en dat moment laat weinig ruimte voor geduld. Waar Audi openlijk spreekt over een titelambitie in 2030, verwacht Ford dat Red Bull-Ford vanaf dag één moet presteren, met directe gevolgen voor de toekomst van Max Verstappen.
Het seizoen 2026 is een kantelpunt voor Red Bull Racing. Voor het eerst sinds de overname van Jaguar in 2005 verschijnt het team aan de start met een eigen powerunit, ontwikkeld binnen Red Bull Powertrains.
Op de lange termijn biedt dat grote voordelen. De integratie van motor en auto kan strakker, wat vooral op het gebied van packaging en rijgedrag winst kan opleveren. Tegelijkertijd blijven er vraagtekens over de directe competitiviteit van een volledig nieuw project.
Ford Performance-directeur Mark Rushbrook heeft eerder bevestigd dat interne doelen worden gehaald en dat het project op schema ligt. De echte onzekerheid zit echter niet bij Red Bull-Ford zelf, maar bij de lat die andere motorfabrikanten hebben gelegd.
Rushbrook onderschrijft de uitspraak van Toto Wolff dat Red Bull-Ford als nieuwkomer “Mount Everest te beklimmen heeft”. Dat beeld onderstreept hoe groot de uitdaging is, maar ook waarom een langzame start geen optie is.
In tegenstelling tot Audi kiest Ford niet voor een lange aanloop. De reden daarvoor ligt deels bij de positie van Red Bull als team. De auto’s van Red Bull hebben de afgelopen jaren al laten zien dat ze kampioenschapsniveau aankunnen, en die basis verdwijnt niet ineens in 2026.
Volgens Rushbrook is dat precies het verschil met Audi. Audi bouwt een compleet nieuw fabrieksteam op en heeft zelf uitgesproken pas rond 2030 structureel voor de wereldtitel te willen vechten. Ford stapt juist in bij een team dat al gewend is om te winnen.
Daarom wil Ford vanaf het begin vooraan meedoen, ook al erkent het dat 2026 voor iedereen lastig wordt door de nieuwe regels. De ambitie is helder: aan de start verschijnen met de intentie om te winnen, niet om te leren.
Die houding klinkt ambitieus voor een nieuw powerunit-project, maar sluit aan bij de verwachtingen binnen Red Bull zelf.
De rol van Max Verstappen in dit verhaal
De tijdsdruk wordt groter door de situatie rond Max Verstappen. Zijn manager Raymond Vermeulen heeft aangegeven dat 2026 een sleuteljaar wordt voor Verstappens toekomst. Dat is logisch, omdat de markt richting 2027 relatief open ligt.
Prestaties in het eerste jaar van de nieuwe regels kunnen daarom zwaar meewegen in keuzes voor de langere termijn. Rushbrook heeft duidelijk gemaakt dat Ford’s betrokkenheid niet afhankelijk is van één coureur.
De samenwerking met Red Bull-Ford staat los van Verstappen, ook al wordt zijn aanwezigheid als enorm waardevol gezien. Tegelijkertijd benadrukt Rushbrook dat Verstappen een generatietalent is. Een kampioen in de auto helpt om het maximale uit het pakket te halen, zeker in een fase waarin alles nieuw en complex is.
Hoewel Ford zich niet laat gijzelen door één naam, weet het bedrijf wat nodig is om Verstappen aan boord te houden. Presteren is daarbij het enige echte argument. Rushbrook benadrukt dat racen draait om winnen, ongeacht wie er in de auto zit.
In een seizoen vol nieuwe regels moet het team leveren, omdat dat de basis vormt voor vertrouwen bij elke coureur. Wanneer wordt gesuggereerd dat Red Bull-Ford weinig tijd heeft om rustig in het project te groeien, erkent Rushbrook dat beeld.
De intentie is om altijd vooraan te staan, zelfs als dat met een volledig nieuwe powerunit een enorme uitdaging is. Dat onderscheidt Ford duidelijk van Audi, dat meer ruimte neemt om te bouwen richting de toekomst.
Audi bevindt zich in een andere fase. Het merk met de vier ringen heeft expliciet aangegeven pas rond 2030 structureel voor de wereldtitel te willen vechten. Die tijdlijn past bij een team dat zichzelf nog volledig moet vormen binnen de Formule 1.
Red Bull daarentegen brengt een bewezen auto-organisatie mee naar 2026. Volgens Rushbrook zal een deel van die kracht automatisch doorwerken in het nieuwe tijdperk. De echte meetmomenten komen tijdens de wintertests in Barcelona en later in Bahrein.
Pas daar wordt duidelijk waar Red Bull-Ford werkelijk staat ten opzichte van de concurrentie. Toch is de intentie vanaf het begin hetzelfde gebleven: vooraan meedoen, ongeacht de complexiteit van het project.
Een divers powerunit-team als fundament
Het Red Bull Powertrains-project bestaat uit een opvallend diverse groep mensen. Naast medewerkers van Red Bull en Ford zijn er engineers aangetrokken van Honda, de vorige motorpartner, en van Mercedes High Performance Powertrains.
Die mix zorgt voor een brede kennisbasis, maar brengt ook uitdagingen met zich mee. Mensen met verschillende achtergronden moeten leren samenwerken binnen één cultuur. Rushbrook geeft aan dat cultuurontwikkeling een van de grootste uitdagingen is.
Van nul medewerkers naar meer dan vijfhonderd in korte tijd vraagt om duidelijke structuur en gezamenlijke overtuiging. Het voordeel is dat dit gebeurt binnen de bestaande omgeving van Milton Keynes, waar al een sterke Red Bull-cultuur aanwezig is.
Volgens Rushbrook speelt Verstappen ook hier een rol. Hij heeft de faciliteiten meerdere keren bezocht en toont duidelijke interesse in het project. Dat is belangrijk voor technische feedback, bijvoorbeeld over de rijeigenschappen van de nieuwe motor.
Maar minstens zo belangrijk is het signaal richting de mensen op de werkvloer. Zijn aanwezigheid laat zien dat hij betrokken is en vertrouwen heeft in wat er gebouwd wordt. Dat werkt motiverend voor een team dat onder enorme druk werkt richting 2026.
