In 2022 barstte een opmerkelijk conflict los tussen Alpine en McLaren, beiden overtuigd dat zij recht hadden op het felbegeerde Formule 1-talent Oscar Piastri.
Uiteindelijk trok McLaren aan het langste eind, maar de manier waarop dat gebeurde is volgens McLaren-baas Zak Brown allesbehalve netjes verlopen aan de kant van Alpine.
In een recente terugblik spreekt Brown over een “intimidatietactiek” die volgens hem bedoeld was om de jonge Australiër onder druk te zetten.
“Ze vroegen het hem niet eens. Ze zetten het statement gewoon online alsof het al geregeld was.”
De situatie ontstond nadat Sebastian Vettel zijn pensioen aankondigde, waardoor Fernando Alonso besloot over te stappen naar Aston Martin. Alpine, dat op dat moment Alonso onder contract had, kwam in paniekmodus terecht.
De Enstone-formatie kondigde vervolgens aan dat Piastri, op dat moment hun reservecoureur, gepromoveerd zou worden naar een racezitje in 2023. Wat Alpine vergat? De coureur zelf inlichten.
“De persverklaring waarin stond dat Oscar in 2023 zou gaan racen, bevatte niet eens een quote van hem,” verklaarde Brown.
De poging van Alpine om het initiatief te grijpen viel direct verkeerd bij Piastri, die in een legendarische post op sociale media reageerde dat hij “zonder zijn toestemming” was aangekondigd en dat hij “niet voor Alpine zou rijden in 2023.”
McLaren zag zijn kans schoon en handelde strategisch
Volgens Brown speelde McLaren in op de onzekerheid bij Alpine en de duidelijke connectie met Piastri via zijn manager Mark Webber. McLaren had Daniel Ricciardo nog als actieve coureur, maar twijfelde al aan diens toekomst.
Toen bleek dat de prestaties van Ricciardo in Monaco opnieuw teleurstellend waren, kwam Piastri serieus in beeld.
“Oscar had het stempel. Hij won direct in zijn eerste jaren in de juniorklassen,” aldus Brown.
De keuze voor Piastri was volgens Brown risicovol, maar verantwoord. Norris presteerde al uitstekend en het team wilde opnieuw inzetten op jong talent.
Piastri kende de structuur van McLaren al als reservecoureur, wat de overstap vergemakkelijkte. Toen beide teams claimden Piastri onder contract te hebben, belandde de zaak bij de FIA’s Contract Recognition Board.
Uiteindelijk erkende dat orgaan het contract van McLaren als rechtsgeldig en werd Alpine verplicht de juridische kosten van McLaren te vergoeden. Een pijnlijke nederlaag voor Alpine, dat volgens Brown zijn huiswerk niet op orde had.
“Misschien had men bij Alpine beter moeten kijken,” gaf Brown mee.
De beslissing van Piastri bleek achteraf de juiste. Hij groeide uit tot vaste waarde binnen McLaren en staat inmiddels bovenaan in het klassement van 2025. Het contrast met de situatie bij Alpine, waar instabiliteit blijft overheersen, spreekt boekdelen.
De mediadruk op Piastri tijdens de saga
De timing en toon van Alpine’s aankondiging lieten volgens Brown weinig aan de verbeelding over: het was een poging om Piastri publiekelijk voor het blok te zetten.
Door de aankondiging zonder overleg uit te brengen, hoopte Alpine dat de jonge coureur geen kant meer op zou kunnen. Dat pakte averechts uit.
“Het was bedoeld om hem te dwingen te doen wat zij wilden,” aldus Brown.
Piastri bleef echter koel. Zijn publieke afwijzing van Alpine zette hem in de spotlights en toonde zijn vastberadenheid. Die assertiviteit viel op binnen de paddock en werd door McLaren als een kracht gezien.
De zaak-Piastri wordt inmiddels gezien als een belangrijk kantelpunt voor beide teams. Voor McLaren was het een overwinning op meerdere fronten: sportief, juridisch en qua reputatie.
Alpine bleef achter met imagoschade en een gat in hun personele planning. Brown spaart de woorden niet in zijn reflectie, maar wijst ook op de lessen die hieruit getrokken kunnen worden.
De opmars van Piastri in de huidige kampioensstrijd onderstreept hoe cruciaal deze beslissing is geweest.
Zijn overstap naar McLaren is meer dan een sportieve wending; het is het bewijs dat duidelijke communicatie, wederzijds respect en tijdige contracten geen bijzaak zijn – maar bepalend voor succes op het hoogste niveau.
