Jonathan Wheatley, voormalig sportief directeur van Red Bull en tegenwoordig teamchef bij Sauber, heeft zich uitgesproken over het incident tussen Max Verstappen en Oscar Piastri tijdens de openingsronde van de Grand Prix van Saoedi-Arabië.
Volgens Wheatley had Red Bull beter kunnen handelen door Verstappen direct de positie aan Piastri te laten teruggeven. Dat zou de straf van vijf seconden wellicht hebben voorkomen, of de impact ervan hebben beperkt.
“Ik zou het anders hebben aangepakt,” aldus Wheatley. Ik zou hebben geadviseerd om de positie direct terug te geven.”
Verstappen startte vanaf pole position in Jeddah na een indrukwekkende kwalificatieronde, maar verloor bij de start terrein ten opzichte van Piastri.
De McLaren-coureur nam de binnenbocht en pakte de apex, terwijl Verstappen rechtdoor over het uitloopgedeelte ging en de leiding behield.
De communicatie tussen de coureurs sprak boekdelen. Terwijl Piastri via de teamradio stelde dat Verstappen de plek moest teruggeven, liet Verstappen weten dat hij ‘eraf werd geduwd’.
Na bestudering van de beelden en data kwam de wedstrijdleiding tot de conclusie dat Verstappen een blijvend voordeel had behaald en legde hem een straf van vijf seconden op.
Verstappen reageerde op de straf met: “Dat is [FOM-beep] prachtig.”
Volgens de regels moest Verstappen de positie teruggeven, of op zijn minst het voordeel neutraliseren. Red Bull koos daar niet voor en besloot hem in vrije lucht door te laten rijden om een gat te creëren.
Wheatley gaf echter aan dat hij bij Sauber wel een gesprek zou zijn gestart over het direct teruggeven van de positie, om zo strategische risico’s te beperken.
Horner verdedigt Red Bull’s keuze, maar Wheatley blijft kritisch
Christian Horner, teambaas van Red Bull, noemde de straf “erg streng” en stelde dat Verstappen de bocht op het juiste moment voor lag.
Volgens hem was het beter om het gevecht aan te gaan dan de positie vrijwillig op te geven en in vuile lucht terecht te komen.
“Als we de positie hadden opgegeven, zouden we vastzitten in de vuile lucht en risico lopen met George Russell.
Wheatley verwees intussen naar een vergelijkbare situatie in 2023 in Texas, waar Lando Norris buiten de baan om Verstappen passeerde.
Destijds kreeg Norris een straf, omdat Verstappen het apex had en dus recht op de bocht. Die context maakt het verschil in interpretatie in Jeddah extra opvallend.
Ondanks de tijdstraf wist Verstappen een deel van zijn voorsprong op Piastri te behouden, waardoor de uiteindelijke schade beperkt bleef.
Zonder de vijf seconden was de Nederlander waarschijnlijk als winnaar geëindigd, aangezien hij slechts 2,6 seconden achter Piastri finishte. Toch blijft de vraag: had het teruggeven van de plek in een vroeg stadium minder kostbaar uitgepakt?
“Zonder die straf hadden we gewonnen,” gaf Horner toe.
De controverse draait niet alleen om de regels, maar ook om de uitvoering en het afwegen van risico’s tijdens de race. Red Bull gokte erop dat Verstappen voldoende marge kon creëren.
Wheatley benadrukt dat een andere aanpak, met directe teruggave, waarschijnlijk meer rust en duidelijkheid had gebracht in het verloop van de race.
Verstappen, Piastri en de discussie over ‘racing etiquette’
De discussie over het incident in bocht 1 is breder dan alleen de situatie in Jeddah. Het roept opnieuw vragen op over hoe coureurs elkaar ruimte moeten geven en hoe teams omgaan met grijze gebieden in de regelgeving.
Verstappen staat bekend om zijn agressieve maar effectieve rijstijl, en dit soort momenten blijven voer voor discussie. Voor Piastri was het een bevestiging van zijn groei als coureur.
Hij hield zijn lijn vast, forceerde een reactie, en kreeg uiteindelijk gelijk van de stewards. De transparantie rond beslissingen en de communicatie van teams en FIA blijft echter onderwerp van debat.
Wheatley’s opmerkingen zetten extra druk op hoe Red Bull in de toekomst met vergelijkbare situaties zal omgaan.
De kwestie Jeddah laat zien dat zelfs binnen topteams als Red Bull er verschillende visies kunnen zijn op wat ‘de beste aanpak’ is tijdens een race onder druk.
