Max Verstappen eindigde als tweede in de Grand Prix van Australië, achter Lando Norris van McLaren. De race werd beïnvloed door natte omstandigheden en zes coureurs haalden de finish niet.
In de slotfase van de race, na een moment waarbij beide McLarens wijd gingen in bocht 11, koos Norris ervoor om direct naar binnen te gaan voor een pitstop.
Verstappen daarentegen bleef nog twee ronden buiten voordat hij de pits inreed. Dit besluit was niet zonder risico’s, en de Nederlander lichtte toe waarom hij en Red Bull deze keuze maakten.
“We zaten op de mediumband en je weet nooit precies hoe dat zal uitpakken. Ik dacht dat het een verstandige keuze was. Er waren nog 15 tot 20 ronden te gaan toen de safety car op de baan kwam. Daarna begon het te regenen. Ik zag ze voor me van de baan gaan en besloot om buiten te blijven.”
Volgens Verstappen was het in eerste instantie slechts in enkele bochten nat. De rest van het circuit was grotendeels droog, waardoor hij de gok nam om buiten te blijven.
Hij hoopte dat de regen niet zou doorzetten en dat de coureurs die naar intermediates waren gewisseld, later weer terug moesten naar slicks.
“Ik dacht: als het niet veel harder gaat regenen, kan het werken. Zelfs als ze mij op intermediates zouden inhalen, moeten ze later toch weer naar slicks als het opdroogt. Maar in de volgende ronde begon het in sector twee te veel te regenen, waardoor we toch moesten stoppen.”
Zijn beslissing om door te rijden had uiteindelijk geen grote gevolgen voor zijn eindpositie. Hij zou hoe dan ook als tweede zijn geëindigd, of hij nu samen met Norris was gestopt of een ronde later.
Red Bulls zwakke punt: bandenslijtage
Gedurende het raceweekend bleek dat Red Bull moeite had om de snelheid van McLaren bij te benen. Vooral in de eerste stint liep Verstappen snel achterstand op.
Het grootste probleem lag bij de bandenslijtage, iets wat Red Bull-adviseur Helmut Marko na afloop bevestigde.
“We kunnen zes tot acht ronden meekomen met McLaren, maar daarna begint onze bandenslijtage eerder dan bij hen. Dat is het belangrijkste probleem waar we aan moeten werken.”
Volgens Marko had Verstappen aan het einde van de race wel de snelheid om Norris onder druk te zetten, maar kon hij door de natte omstandigheden niet inhalen.
Op de opdrogende baan was er slechts één droge racelijn, waardoor inhalen praktisch onmogelijk werd.
“In de laatste zes ronden was Max sneller dan Lando, maar er was maar één droge lijn en inhalen was niet mogelijk. Hij probeerde Norris tot een fout te dwingen, maar dat gebeurde niet. Toch is het een goed resultaat voor ons en belooft het een zware strijd te worden dit seizoen.”
Safety car en weersomstandigheden
De race werd beïnvloed door meerdere factoren, waaronder een safety car en wisselende weersomstandigheden. Verstappen was tevreden met het resultaat, vooral omdat hij voor het eerst in lange tijd op dit circuit punten scoorde.
“Als je kijkt naar de eerste stint, dan waren we kansloos zodra de banden oververhit raakten. McLaren reed gewoon weg. Maar als je het vergelijkt met de teams achter ons, dan is het een goed resultaat. Tweede is één plaats beter dan verwacht en het zijn 18 punten meer dan vorig jaar op dit circuit.”
De beslissing om langer buiten te blijven op droogweerbanden had een strategische achtergrond. Het team probeerde in te schatten of de regen zou aanhouden of niet.
Als de regen beperkt bleef tot een paar bochten, had het een voordeel kunnen opleveren. Dat was uiteindelijk niet het geval, maar het kostte hem ook geen posities.
Red Bull moet de komende races werken aan de slijtage van de banden en de balans van de auto in langere stints. Verstappen benadrukte dat McLaren momenteel een voorsprong heeft in races waar bandendegradatie een grote rol speelt.
De Grand Prix van Australië toonde aan hoe belangrijk strategische beslissingen kunnen zijn in een race met wisselende omstandigheden.
Hoewel Red Bull geen fout maakte met de pitstopstrategie, bleef McLaren de sterkere auto op de lange termijn.
