Yuki Tsunoda heeft in de simulator voor het eerst de RB21 van Red Bull getest en zijn bevindingen wijken af van wat velen verwachtten.
De Japanner verklaarde dat hij de auto “niet moeilijk vond om te rijden” en dat hij geen vreemde sensaties ervoer tijdens zijn sessies.
“Ik voelde niets geks in de simulator. De voorkant reageerde precies zoals ik wilde.”
In zijn woorden klinkt geen verwarring of onzekerheid, maar een nuchtere analyse van een auto die volgens velen uitdagend is, vooral aan de voorkant.
“Ik denk dat mijn idee van wat voor soort auto ik wil anders is dan dat van Max. Maar in de simulator voelde het goed aan.”
Hij reed twee dagen in de simulator en merkte dat de voorzijde van de auto zeer direct reageert. Die karakteristiek sluit aan bij de voorkeur van Verstappen, die de auto graag extreem scherp instuurt.
Tsunoda geeft echter aan dat zijn setup waarschijnlijk minder agressief zal zijn, iets wat ook door Helmut Marko wordt bevestigd.
De opmerking dat hij “de auto normaal kon rijden” wijkt af van eerdere uitspraken van andere coureurs, waaronder Liam Lawson. Die kreeg veel kritiek vanwege gebrekkige feedback en het onvermogen om zich snel aan te passen aan de RB21.
Tsunoda’s reactie suggereert dat hij in elk geval technisch beter uit de voeten kan met het karakter van de auto.
Verstappen en Tsunoda: andere stijlen, andere auto?
Tsunoda erkent dat zijn afstelling niet zal lijken op die van Verstappen. Waar Verstappen een extreem reactieve vooras verlangt, wil Tsunoda eerst begrijpen hoe de Red Bull zich gedraagt en dan pas finetunen. Zijn benadering lijkt rustiger, bijna methodisch.
“Ik wil eerst begrijpen hoe de Red Bull werkt, en dan pas een goede auto bouwen voor mezelf.”
Red Bull speelt hier actief op in. Marko verklaarde dat er een ander setupconcept wordt overwogen voor Tsunoda, eentje die makkelijker te besturen is en minder agressief reageert.
Deze strategie werd bij Lawson niet toegepast, wat mogelijk de reden is dat hij al na twee races werd vervangen.
De verschillen tussen de coureurs zijn niet alleen technisch maar ook mentaal. Tsunoda is inmiddels bezig aan zijn vijfde seizoen, heeft zijn management vervangen en rijdt volgens Marko “in de vorm van zijn leven.”
Zijn foutloze seizoensstart werd geprezen en Red Bull ziet in hem een stabiele factor in een auto die nog volop in ontwikkeling is. Red Bull rekent op Tsunoda om waardevolle gegevens te leveren voor de doorontwikkeling van de RB21.
De auto heeft volgens Verstappen nog altijd meerdere tekortkomingen. De viervoudig wereldkampioen wees op de noodzaak van upgrades om het volledige potentieel van de auto te benutten.
“Zodra de prestaties van de RB21 verbeteren, zal de tweede coureur zich comfortabeler voelen met de auto,” zei Verstappen intern.
Helmut Marko bevestigde dat Red Bull snel stappen moet zetten. Niet alleen voor het constructeurskampioenschap, maar ook om Verstappen zijn vijfde titel te laten behalen.
Daarbij speelt de afstemming tussen beide auto’s een grote rol. Marko benadrukte dat Verstappen niet blij is met het besluit om Lawson te vervangen, maar voegde daaraan toe dat het team op zoek is naar twee wagens die vooraan mee kunnen strijden.
Tsunoda krijgt dus niet alleen een zitje, maar ook een zware taak: hij moet betrouwbare input leveren in een periode waarin Red Bull het vertrek van sleutelfiguren als Rob Marshall en Adrian Newey moet opvangen.
Marko prijst Tsunoda’s groei en mentaliteit
Waar Tsunoda in eerdere seizoenen vaak werd afgerekend op fouten en ongeduld, is de toon nu anders. Marko verklaarde dat Tsunoda “vol zelfvertrouwen” is en inmiddels “meer volwassen” presteert.
“Yuki heeft zijn management veranderd en rijdt absoluut top de laatste weken. Hij is een andere Yuki dan voorheen.”
Marko erkent dat de situatie waarin Tsunoda belandt verre van ideaal is. Na Ricciardo is er geen coureur geweest die het tweede Red Bull-stoeltje langer dan een seizoen wist vast te houden.
Zelfs Lawson, die het record brak voor meeste races in de tweede Red Bull zonder verlenging, kreeg uiteindelijk geen vertrouwen.
Toch wijst Marko erop dat Tsunoda met zijn huidige vorm en stabiliteit het team precies geeft wat het nodig heeft: data, inzet en geen onnodige fouten.
Het team hoopt via hem beter te begrijpen waar de RB21 tekortschiet, en hoe updates gericht kunnen worden ingezet.
De promotie van Tsunoda lijkt daarmee meer dan een politiek gebaar naar Honda. Hoewel sommigen suggereren dat de beslissing mede werd ingegeven door de Japanse motorpartner, ontkent Tsunoda zelf die lezing.
Hij verwees eerder naar Lawson’s promotie als een politiek besluit, en plaatst zichzelf nu juist als iemand die via prestaties zijn plek heeft verdiend.
Volgens Marko bevat zijn contract een prestatieclausule die geactiveerd kan worden als de auto ondermaats blijft presteren.
“Natuurlijk heeft elke topcoureur zo’n clausule, maar bij Max is dit geen actueel onderwerp. We staan tweede in het kampioenschap, acht punten achter. Maar de zomerstop zal duidelijkheid brengen.”
Toch is het duidelijk dat Red Bull haast moet maken. De updates die voor Verstappen essentieel zijn, moeten voor de zomerstop hun effect tonen.
Faalt het team hierin, dan staat de toekomst van Verstappen binnen Red Bull onder druk. Marko zelf gaf aan dat een vertrek van de Nederlander voor hem reden zou zijn om ook zijn functie te verlaten.
