Mercedes moet vóór de zomerpauze knopen doorhakken over de coureurs die in 2026 hun auto’s gaan besturen. Op zich al spannend, want met een compleet nieuw technisch tijdperk in aantocht telt elke beslissing dubbel.
Maar de situatie wordt nog explosiever nu Max Verstappen opnieuw in verband wordt gebracht met een overstap naar Brackley. De regerend wereldkampioen ligt nog tot eind 2028 vast bij Red Bull. Toch broeit er iets.
Mercedes-teamleider Toto Wolff bevestigde in Oostenrijk dat er vóór de zomerpauze duidelijkheid komt over het duo dat het team door de F1-revolutie van 2026 moet loodsen.
En precies in datzelfde weekend dook het gerucht opnieuw op dat Verstappen naar Mercedes zou kunnen — mits een prestatieclausule geactiveerd wordt. De aanleiding voor de hernieuwde speculatie?
George Russell, zelf kandidaat voor een 2026-zitje, liet optekenen dat er “lopende gesprekken” zijn tussen Mercedes en Verstappen. Dat viel precies samen met een weekend waarin Red Bull worstelde en Verstappens frustraties zichtbaar waren. In zo’n context wegen geruchten zwaarder dan normaal.
De crux zit in de zogenoemde ‘performance exit clause’ in Verstappens contract. Die zou — volgens ingewijden — geactiveerd kunnen worden als hij na de GP van Hongarije buiten de top vier in het kampioenschap staat.
Momenteel is hij derde, slechts negen punten voor op Russell en 36 op Leclerc. De marge is er, maar het risico ook.
“We moeten respectvol zijn richting alle betrokkenen,” zei Toto Wolff. “Er moet duidelijkheid komen voor iedereen. Dat doen we vóór de zomerstop.”
Of dat ook betekent dat Mercedes écht op Verstappen aast, bevestigde hij niet. Maar zijn timing en openheid wijzen op méér dan alleen intern gekonkel.
Red Bull blijft koeltjes, maar geïrriteerd
Bij Red Bull proberen ze het hoofd koel te houden, al klinken de reacties niet bepaald ontspannen. Christian Horner wimpelde de speculaties af en sneerde tegelijkertijd naar Mercedes:
“Ik denk dat ze hun eigen problemen hebben. Ze eindigden vandaag 62 seconden achter de winnaar. Wij weten wat de situatie met Max is. De rest is ruis.”
Die ruis neemt echter toe. Verstappen zou volgens ingewijden geïrriteerd raken van het geklets over Mercedes, terwijl hij nog volop met zijn team vecht voor resultaten. Maar dat gevecht is dit jaar minder dominant dan in eerdere seizoenen.
En als die lijn zich doorzet, ontstaat er vanzelf ruimte voor twijfel. De situatie is extra complex omdat geen van de huidige Mercedes-coureurs — Russell noch rookie Kimi Antonelli — vastligt voor 2026. Alles ligt dus open.
De keuze draait niet alleen om snelheid, maar ook om ervaring, stabiliteit én aantrekkingskracht op sponsoren en personeel. En daarin is Verstappen natuurlijk een absolute topkandidaat.
“Ik wil geen coureur laten wachten. Het besluit moet gewoon genomen worden, benadrukte Wolff in Oostenrijk. Daarom gaan we alles afronden vóór de zomerpauze.”
Voor Antonelli lijkt dat slecht nieuws. Voor Russell is het afwachten of hij intern sterk genoeg staat. En voor Verstappen? Het is nog te vroeg voor antwoorden, maar duidelijk is dat hij — contract of niet — de spil is in de grootste driver market-shuffle van het seizoen.
2026: nieuw tijdperk, nieuwe gok
Met de ingrijpende regelwijzigingen in 2026 staat er veel op het spel. Auto’s worden kleiner, krijgen actieve aerodynamica en rijden op nieuwe powerunits met meer elektrische input en biobrandstoffen. In 2014, bij de vorige revolutie, was het Mercedes dat als absolute winnaar uit de bus kwam.
Dat gegeven voedt het vertrouwen bij Wolff, maar ook de druk: wie hij naast zich heeft op de grid in Melbourne 2026, kan het verschil maken tussen een nieuw tijdperk van dominantie of jaren van achtervolgen.
“Het is nog steeds hetzelfde team dat acht keer op rij de constructeurstitel won, benadrukt Wolff. We weten wat we doen.”
Het feit dat deze geruchten blijven terugkeren, zegt iets over de realiteit binnen Red Bull én Mercedes. De vraag is niet alleen of Verstappen kan vertrekken, maar of hij dat ook wil. En daarvoor zullen de komende weken cruciaal zijn.
Een fout weekend, een groeiende achterstand of juist een doorbraak bij Mercedes kan de balans doen kantelen. Voor Wolff is het simpel: vóór de zomer valt de beslissing.
Voor de buitenwereld blijft het gissen. Maar als zelfs Horner toegeeft dat Verstappen “geïrriteerd” raakt van het geruchtencircuit, weet je één ding zeker: het is geen loos gerucht. De deur naar Mercedes staat op een kier. En de klok tikt.
