Carlos Sainz heeft toegegeven dat hij zich nog steeds niet op zijn gemak voelt in de cockpit van de Williams.
Zijn tegenvallende prestatie tijdens de sprintkwalificatie in Shanghai bevestigt dat het aanpassingsproces na zijn overstap van Ferrari naar Williams nog volop gaande is.
De Spanjaard kwalificeerde zich slechts als dertiende, ruim achter teamgenoot Alexander Albon die zich wel wist te plaatsen voor SQ3.
Volgens Sainz zit het probleem in de balans en het gevoel met de auto, die hij na twee raceweekenden nog niet volledig begrijpt.
Sainz gaf na afloop aan dat hij de hele dag heeft geworsteld met de balans van de auto. Zowel in de vrije training als in de kwalificatiesessie kreeg hij het pakket niet naar zijn hand.
Vooral de overgang naar SQ2 verliep moeizaam, waarbij hij aangaf niet goed te weten waar hij de rondetijd moest vinden. Daarbij kwam nog een onwennig gevoel met de zitpositie, wat volgens hem een extra belemmering vormde tijdens het rijden.
“Ik heb de hele dag geworsteld met de balans, beide sessies waren lastig. In de sprintkwalificatie hadden we een aantal problemen, waaronder een vreemd gevoel met de stoel dat we gaan onderzoeken. Maar uiteindelijk komt het erop neer dat ik me nog steeds niet thuis voel in de auto.”
De Spanjaard verklaarde verder dat hij geneigd was te overdrijven in zijn pogingen om tijd te winnen. Dit leidde tot onrustige rondes en maakte het lastig om constant te blijven.
Volgens hem ontbreekt er nog veel kennis over hoe de auto precies reageert in verschillende situaties, en pas met meer kilometers zal dat verbeteren.
Teamgenoot Albon laat zien wat er wél mogelijk is
Terwijl Sainz zoekende was, wist Albon zich wél te onderscheiden met een solide kwalificatie en een plek in de top 10 voor de sprintrace. De Thai gaf aan dat bandenmanagement dit weekend een grote rol zal spelen.
Vooral het gedrag van de banden in lange bochten, zoals die op het Shanghai International Circuit veel voorkomen, baart zorgen. De gevoeligheid van het rubber maakt het lastig om een constant niveau te behouden.
“De banden zijn lastig in te schatten. Dit jaar zijn ze erg gevoelig, en de lange bochten in China vragen veel van het rubber. Het is moeilijk om ze in het juiste temperatuurvenster te krijgen.”
Hij verwacht dat de voorbanden, en dan met name de graining, een beslissende factor worden tijdens de sprintrace. Bij een volle tank kan dit effect zelfs nog verder uitvergroten.
Albon waarschuwde dat de eerste rondes wellicht weinig actie zullen opleveren omdat coureurs hun banden willen sparen, met pas tegen het einde meer gevechten op de baan.
De overstap van Sainz van Ferrari naar Williams tijdens de winter leek op het eerste gezicht een verrassende maar veelbelovende keuze.
Tijdens de wintertests in Bahrein toonde hij meteen snelheid, wat hoge verwachtingen schiep. Toch is daar in de eerste twee raceweekenden weinig van terechtgekomen.
Een crash achter de safety car in Australië en nu een tegenvallende kwalificatie in China tonen dat Sainz nog volop bezig is met het leren van de auto.
“Ik moet nog veel leren over deze auto. Met meer kilometers zal het zeker beter gaan, maar voor nu ontbreekt het gevoel nog.”
Het verschil met Albon, die het Williams-pakket al langere tijd kent, is op dit moment zichtbaar in de rondetijden.
Albon weet hoe hij met de grilligheid van het pakket moet omgaan, terwijl Sainz nog zoekt naar vertrouwen in de remzones, in de bochtencombinaties en in de balans tijdens lastwisselingen.
Dit verklaart ook het tijdsverlies in de cruciale fasen van de kwalificatie.
Omstandigheden bemoeilijken zoektocht naar balans
Sainz noemde ook de veranderlijke omstandigheden in Shanghai als een factor die zijn zoektocht naar grip en balans bemoeilijkten. De wind had invloed op het gedrag van de auto in verschillende secties van het circuit.
Vooral bij lage snelheid in de technische delen van de baan was het lastig om vertrouwen op te bouwen.
“Het voelt hier heel anders aan door de wind. Ik heb moeite om grip te vinden, vooral tijdens het kwalificeren. Het is lastig om dat om te zetten in een goede ronde,” verklaarde hij.
Deze worsteling onderstreept opnieuw hoe fragiel het vertrouwen is tussen coureur en auto in de Formule 1. Kleine variaties in omstandigheden kunnen een grote invloed hebben op het gevoel en de prestaties.
Bij gebrek aan referentiepunten en met nog weinig ervaring in de Williams, is het voor Sainz extra moeilijk om het maximale eruit te halen.
Ondanks de tegenvallende start blijft Sainz voorzichtig hoopvol over de rest van het weekend. Hij beseft dat het leren van een nieuwe auto tijd kost en dat het in de sprintrace belangrijk is om ritme op te bouwen.
Het doel is om data te verzamelen, het bandenverbruik te begrijpen en zo beter voorbereid te zijn op de hoofdrace op zondag.
Albon verwacht dat het verloop van de sprintrace sterk beïnvloed wordt door bandenslijtage en het gripniveau op de lange termijn. Wie zijn banden het beste weet te managen, kan in de slotfase nog posities winnen.
Sainz zal zijn best moeten doen om in dat spel mee te spelen, ondanks zijn huidige ongemak in de auto.
De balans tussen leren en presteren is fragiel. In een seizoen waarin Williams hogere ambities heeft uitgesproken, moet Sainz snel aansluiting vinden bij de verwachtingen.
Zijn talent en ervaring staan buiten kijf, maar zonder comfort in de auto blijft het moeilijk om te leveren. De komende races worden cruciaal om te bepalen of de samenwerking met Williams echt vruchten gaat afwerpen.
