Red Bull weigert een coureurswissel uit te sluiten, en dat is alleszeggend. Liam Lawson eindigde opnieuw als twintigste in de kwalificatie.
Zowel in de sprintkwalificatie als de reguliere sessie bleef hij als enige achter met de traagste tijd. Voor de tweede opeenvolgende keer sloot hij dus beide formats onderaan af, wat binnen het team direct tot vragen leidt.
Helmut Marko, Red Bulls motorsportadviseur, maakte vrijdag nog een rustige indruk en zei geduldig te willen blijven. Maar een dag later sloeg de toon om.
Toen hem door Sky Duitsland werd gevraagd of Lawson’s plek veilig is, gaf Marko geen geruststellend antwoord. Hij hield de deur bewust open.
“Prestaties bepalen alles,” zei Marko kort, maar veelzeggend.
Dat is een signaal. Geen bevestiging van vertrouwen, geen verdediging, maar een zakelijke constatering. Voor Lawson is dat onheilspellend.
In combinatie met de opmars van Isaac Hajar, die zich als zevende kwalificeerde en zijn teamgenoot Yuki Tsunoda versloeg, wordt het contrast schrijnend.
Marko sprak plots met lof over Hajar, terwijl hij hem eerder nog publiekelijk had bekritiseerd na diens crash tijdens de formatieronde in Australië. Nu krijgt de jonge Fransman erkenning, wat de positie van Lawson verder onder druk zet.
“Isaac heeft een geweldig weekend tot nu toe,” stelde Marko. “We kijken ernaar.”
De timing is pijnlijk. Het seizoen is nauwelijks begonnen en Lawson’s stoel staat al te wankelen. Drie races – Suzuka, Bahrein en Saoedi-Arabië – lijken cruciaal te worden.
Zonder aantoonbare progressie zou Red Bull sneller kunnen ingrijpen dan verwacht.
Hamilton schrijft sprintgeschiedenis voor Ferrari
Lewis Hamilton pakte in Shanghai zijn eerste sprintzege ooit en bezorgde Ferrari tegelijkertijd haar allereerste overwinning in het sprintformat sinds de introductie in 2021.
Het was de negentiende sprintrace ooit. Red Bull won er twaalf, Mercedes drie en McLaren drie. Voor Ferrari is deze overwinning een primeur, en voor Hamilton een persoonlijke mijlpaal.
Vanaf poleposition hield Hamilton Verstappen knap achter zich, ondanks zichtbare slijtage aan zijn voorbanden vanaf ronde negen.
Hij reed beheerst door de grainingfase en bouwde uiteindelijk een voorsprong op. Oscar Piastri, die vanaf P3 was gestart, passeerde Verstappen in de slotfase en pakte de tweede plaats. Hamilton was toen al onbereikbaar.
De prestatie kwam op een goed moment. Na een tegenvallend weekend in Australië waarin Ferrari veel kansen liet liggen, sloeg Hamilton nu terug.
Zijn kwalificatieresultaat – een vijfde startpositie voor de hoofdrace – was echter minder dan verwacht. Zijn rondetijd was zelfs trager dan in de sprintkwalificatie.
“Ik heb een masterplan voor de Grand Prix,” zei Hamilton met een glimlach na afloop.
Wat dat inhoudt, liet hij in het midden. Feit is dat hij als vijfde start, met vier snelle auto’s voor zich. Maar met het juiste bandenmanagement lijkt er meer mogelijk dan het oog doet vermoeden.
Piastri zet perfecte zaterdag om in pole en records
Oscar Piastri leverde een complete prestatie af. Hij startte als derde in de sprint, passeerde Verstappen en finishte als tweede. In de kwalificatie deed hij er nog een schep bovenop.
Met een nieuw ronderecord pakte hij zijn eerste poleposition in de Formule 1. Het was de eerste voor een Australische coureur sinds Ricciardo in 2018.
McLaren leek even op weg naar een volledige eerste startrij, maar George Russell dook er op het allerlaatste moment tussen. Toch blijft Piastri het verhaal van de dag.
Zijn stabiliteit, controle en foutloze aanpak vormden een scherp contrast met het nerveuze optreden van Lando Norris.
“Het was een klasse ronde van Oscar,” concludeerde verslaggever Ian Parks. “Alles viel op het juiste moment samen.”
Piastri was het hele weekend al snel. Zijn rondetijden waren consistent, en hij leek weinig last te hebben van bandenslijtage, iets wat cruciaal kan worden in de hoofdrace gezien het hoge tempo van slijtage op de mediums.
Lando Norris kende in Australië nog het perfecte weekend, inclusief de zeldzame ‘Grand Chelem’. Maar in Shanghai verloopt het allemaal moeizaam.
In de sprintkwalificatie maakte hij fouten, in de sprintrace verloor hij posities en eindigde hij als achtste. In de reguliere kwalificatie werd hij derde, maar opnieuw was de toon kritisch.
Norris wees op meerdere fouten die hem snelheid kostten. Hij erkende openlijk dat hij niet het maximale uit zijn auto haalt en dat hij zichzelf in de weg zit.
“Ik blijf kleine foutjes maken,” gaf Norris toe. “Dat maakt het verschil.”
McLaren lijkt op dit moment over de beste auto te beschikken. Toch is het Piastri die het verschil maakt. Norris voelt de interne druk toenemen en lijkt moeite te hebben om zijn vorm van Australië vast te houden.
Verstappen maximaliseert ondanks instabiele auto
Max Verstappen eindigde als derde in de sprint en vierde in de kwalificatie. De Red Bull RB21 oogde onrustig, vooral in de bochten.
Alleen op de rechte stukken was de auto overtuigend. Verstappen gaf vrijdag al aan dat de auto “te langzaam” is, ondanks zijn tweede plek in de sprintkwalificatie.
Tijdens de sprintrace klaagde hij in ronde veertien dat zijn voorbanden volledig waren versleten. De slijtage aan de mediums kwam sneller dan verwacht.
Red Bull zal in de hoofdrace slim met strategie moeten omgaan, want aanpassingen aan de auto zijn in parc fermé niet meer toegestaan.
“Beide voorbanden zijn dood,” meldde Verstappen over de boordradio.
Een overwinning lijkt ver weg, maar Verstappen heeft vaker laten zien dat hij meer uit een auto haalt dan mogelijk lijkt. Toch moet hij nu drie sterke auto’s voor zich dulden – Piastri, Russell en Norris.
De hoge slijtage op de mediumbanden zorgde tijdens de sprintrace voor veel problemen. Hamilton’s banden begonnen al in ronde negen af te takelen.
Max verloor uiteindelijk terrein door zware slijtage aan zijn voorwielen. Alle coureurs gebruikten nieuwe mediums, maar zelfs dat bleek niet voldoende om constant tempo te houden.
Voor de hoofdrace komt de harde band in beeld. Die band heeft nauwelijks meters gemaakt, waardoor teams geen helder beeld hebben van de prestaties.
Pirelli acht zelfs een strategie met drie pitstops mogelijk, iets wat uitzonderlijk is in droge omstandigheden.
Het bandenverbruik wordt bepalend. Niet de snelste auto, maar de auto die het beste met de banden omgaat, kan winnen. En juist daar heeft Red Bull tot nu toe moeite mee, terwijl McLaren en Ferrari lijken te profiteren van betere balans over de stint.
