Op vrijdag was hij nog pessimistisch. Op zondag won hij. Max Verstappen zette in Imola een prestatie neer die zelfs voor zijn doen indrukwekkend was.
De Red Bull-coureur gaf eerlijk toe dat hij het weekend slecht begon, met een matige auto en weinig hoop. Maar een briljante inhaalactie bij de start en een onverwacht sterk racetempo draaiden alles om.
“Ik had een slechte start, lag derde. Toen dacht ik: gewoon wat later remmen dan alles en iedereen.”
Zelfs McLaren moest toegeven dat Verstappen simpelweg te snel was. Het sleutelmoment van de race speelde zich af in de openingsmeters. Verstappen verloor bij de start zelfs een plek aan George Russell en lag kortstondig derde.
Maar in de bochtencombinatie van Tamburello zette hij een gewaagde aanval in die alles besliste. De grip op de racelijn en een ijzingwekkend late remactie brachten hem in één klap aan de leiding.
“Toen ik de rem losliet, wist ik: the move is on.”
Oscar Piastri, het slachtoffer van de aanval, gaf na afloop toe verrast te zijn.
“Ik remde gewoon te vroeg. Als ik het over mocht doen, zou ik later remmen.”
De fout was klein, maar fataal. Piastri dacht de binnenkant voldoende afgedekt te hebben. Verstappen dacht daar anders over.
Red Bull’s racepace verrast vriend en vijand
De echte schok kwam daarna. Want waar McLaren op basis van eerdere races had gerekend op superieure snelheid over lange afstanden, bleek Red Bull juist daar de bovenliggende partij
Op mediumbanden bouwde Verstappen zijn voorsprong gestaag uit. En ook na de switch naar harde banden hield hij controle, zelfs bij de herstart na de safety car.
“In Miami kon ik niks doen na mijn goede start. Vandaag liep ik gewoon weg.”
Bij McLaren dacht men aanvankelijk nog het verschil te kunnen maken met strategie. Maar zelfs een vroege pitstop van Piastri leverde niets op. De snelheid van Red Bull bleef constant en Verstappen controleerde het tempo moeiteloos.
Waar zit dat verschil dan in? Verstappen zelf wees vooral naar de afstelling van de auto. Red Bull had het op vrijdag opnieuw mis met de afstelling op basis van simulatordata. Maar dankzij drie vrije trainingen kon het team in Imola tijdig corrigeren.
De auto voelde volgens Verstappen voor het eerst dit seizoen écht goed aan. Technisch directeur Pierre Wach twijfelde nog over de impact van de updates, maar erkende dat het zeker geholpen had.
“De auto doet eindelijk weer wat Max wil.”
Het patroon is opvallend: op circuits met snelle bochten – zoals Suzuka, Jeddah en nu Imola – voelt de RB21 zich thuis.
Monaco, met zijn trage bochten en krappe straten, lijkt een ander verhaal te gaan worden. Maar dat doet niets af aan het feit dat Red Bull hier een belangrijke stap heeft gezet.
McLaren gokte met strategie, maar het hielp niets
Zowel Zach Brown als Andrea Stella gaven toe dat hun team Verstappen simpelweg niet kon bijhouden. Zelfs nadat Lando Norris uiteindelijk voorbij Piastri mocht, veranderde er weinig.
De rondetijden tussen Norris en Verstappen bleven gelijk, en de marge bleef intact. Norris drong bij zijn team aan op een positiewissel, maar kreeg die niet. Logisch ook, gezien Piastri de kampioenschapsleider is.
“Ik vraag niet om de positie, maar als we een kans willen maken, moeten we elkaar niet in de weg zitten.”
Toch bleek het tempo van Verstappen op beide compounds overtuigend genoeg om elk scenario de baas te zijn. De strategie van McLaren had nauwelijks invloed op het eindresultaat.
Hoewel Verstappen zelf voorzichtig blijft met grote uitspraken, gaf hij toe dat dit zijn beste gevoel in de auto was tot nu toe dit jaar. En dat is veelzeggend.
Red Bull liet met deze overwinning zien dat het team onder de juiste omstandigheden nog altijd het te kloppen team is.
“Dit is het moment om rustig te blijven en niet te hard van stapel te lopen.”
McLaren erkende het signaal. Red Bull bracht in drie races updates in drie fases en lijkt de auto eindelijk beter te begrijpen. Zach Brown prees Verstappens inhaalactie openlijk, maar gaf ook toe dat dit een waarschuwing is.
De strijd om het kampioenschap is nog lang niet gestreden. Imola liet zien dat niets vanzelfsprekend is in de Formule 1. En dat één briljante actie, gecombineerd met een perfect afgestelde auto, alles kan veranderen.
