Na twee races zonder één volledige ronde laat Oscar Piastri plots zien wat mogelijk is. In Suzuka zet hij McLaren direct bovenaan, terwijl Mercedes wordt verslagen in een onrustige tweede vrije training.
De Australiër klokt een 1:30.133 en blijft daarmee beide Mercedes-coureurs voor, ondanks een sessie waarin problemen, uitval en incidenten het ritme voortdurend verstoren. De tweede vrije training begint al rommelig nog voordat alle auto’s op de baan verschijnen.
McLaren rijdt slechts met één auto, omdat het team een hydraulisch probleem onderzoekt aan de auto van Lando Norris. Dat betekent dat Oscar Piastri in eerste instantie alleen het werk moet doen voor het team uit Woking.
Tegelijkertijd duiken er direct problemen op bij andere teams. Arvid Lindblad krijgt al vroeg de instructie om naar binnen te komen nadat hij meldt dat zijn terugschakelingen niet werken. Even later moet Gasly uitwijken om een botsing met Albon in de pitstraat te voorkomen.
Ook op de baan ontstaan gevaarlijke momenten. Albon beleeft een risicovol incident in het verkeer bij bocht 3. Niet veel later valt hij stil bij bocht 1 en meldt dat er iets niet werkt, voordat hij zijn weg weer kan vervolgen.
Terwijl het veld zich langzaam op gang trekt, opent Lewis Hamilton de tijdenlijst met een 1:33.306. Maar die tijd blijft niet lang staan. Binnen tien minuten neemt Oscar Piastri de leiding over met een 1:31.495.
Daarmee zet hij meteen de toon voor de rest van de sessie. George Russell volgt op de tweede plaats, met Kimi Antonelli daar vlak achter. Het laat zien dat Mercedes opnieuw sterk voor de dag komt.
Toch is het Piastri die de controle houdt en zijn tempo verder opbouwt. Op dat moment is duidelijk dat McLaren, ondanks de problemen bij Norris, competitief is. De lijst met incidenten groeit snel tijdens de sessie.
Gabriel Bortoleto moet uitstappen terwijl zijn Audi wordt onderzocht op een probleem met de powerunit. Samen met Norris, Lindblad en Sergio Perez behoort hij tot de coureurs zonder tijd op het bord.
Voor Norris en Perez is het nog extremer, want zij hebben op dat moment zelfs geen enkele ronde gereden. Cadillac meldt ondertussen dat het team nog bezig is met het herstellen van schade na een eerder incident met Albon, waarbij de vloer van de auto beschadigd raakte.
Ook Franco Colapinto komt in beeld bij de wedstrijdleiding. Hij wordt na de sessie onderzocht voor onvoorspelbaar rijgedrag in een incident met Max Verstappen. De sessie krijgt daardoor een steeds chaotischer karakter, waarin continu iets gebeurt.
Softbanden beslissen de onderlinge strijd
Halverwege de sessie schakelen de teams over op de zachte banden. Dat moment blijkt cruciaal voor de eindrangschikking. Oscar Piastri zet dan zijn beslissende ronde neer met een 1:30.133. Die tijd blijkt uiteindelijk niet meer te verbeteren.
Antonelli komt nog het dichtst in de buurt en eindigt op slechts 0,092 seconde achterstand. Russell volgt op de derde plaats, nog eens een tiende langzamer. De top drie zit daarmee binnen twee tienden van een seconde, wat de onderlinge strijd extra spannend maakt.
Ook de Ferrari-coureurs proberen het gat te dichten, maar komen niet aan de tijd van Piastri. Lando Norris keert later in de sessie alsnog terug op de baan. Ondanks zijn vroege problemen weet hij zich nog naar de vierde plaats te rijden.
Dat laat zien dat de snelheid in de McLaren-auto aanwezig is, zelfs als de voorbereiding verre van ideaal is. Toch verloopt zijn sessie niet zonder fouten. Een zware blokkering van de remmen dwingt hem opnieuw naar binnen.
Het onderstreept hoe lastig het is om ritme te vinden na een verstoorde start. Ondertussen verschijnt Sergio Perez pas met nog 25 minuten te gaan op de baan en zet hij een tijd neer die hem op de achttiende plaats brengt.
Hij blijft daarmee voor de Aston Martin-coureurs, die opnieuw moeite hebben met het tempo. In de slotfase verschijnt Gabriel Bortoleto alsnog op de baan. Zijn eerste snelle ronde brengt hem naar de zestiende plaats.
Toch lijkt ook hij niet volledig probleemvrij te zijn, want hij vertraagt opnieuw en moet door de pitstraat rijden. Daarna gaat hij direct weer naar buiten om nog een poging te doen. Aan het einde van de sessie krijgen alle coureurs nog twee kansen om starts te oefenen vanaf de grid.
Dat geeft teams extra data voor de racevoorbereiding. Maar aan de kop van het veld verandert er niets meer. Wanneer de vlag valt, blijft de tijd van Oscar Piastri staan als snelste van de sessie.
Hij eindigt met zijn 1:30.133 bovenaan, gevolgd door Kimi Antonelli en George Russell. Lando Norris completeert de sterke McLaren-prestatie met een vierde plaats. Leclerc en Hamilton volgen daarachter op de vijfde en zesde positie.
Verder naar achteren vallen namen als Nico Hülkenberg, Alex Albon en Oliver Bearman op in de top tien. Max Verstappen eindigt als tiende, terwijl Esteban Ocon, Liam Lawson en Carlos Sainz net buiten de top tien vallen.
Helemaal achteraan blijven Lance Stroll en Arvid Lindblad, waarbij laatstgenoemde zelfs geen tijd heeft kunnen zetten.
