Een trage pitstop kan een race kosten, maar geen enkel team mag daarmee achteraf de uitslag herschrijven. Dat stelt Nico Rosberg in aanloop naar de Grand Prix van Azerbeidzjan.
De wereldkampioen van 2016 is duidelijk: pitstoptijden horen bij het spel, en McLaren mag die realiteit niet opnieuw negeren. De woorden van Rosberg volgen op de omstreden teamorders tijdens de Grand Prix van Italië.
Daar moest Oscar Piastri zijn tweede plek afstaan aan Lando Norris, enkel omdat de Brit een trage stop had. Het leverde woede op in de paddock en hoongelach bij Max Verstappen, die de race winnend afsloot.
In Monza reed Norris comfortabel op de tweede plaats, achter Verstappen. McLaren koos ervoor om hem laat te laten stoppen, terwijl Piastri als eerste de pits in dook. Vooraf had race-engineer Will Joseph nog tegen Norris gezegd:
“Er komt geen undercut.”
Toch liep het anders. Piastri maakte een bliksemsnelle stop van 1,9 seconden. Norris stond echter 5,9 seconden stil door een hardnekkig probleem met de wielmoer linksvoor. Toen hij weer de baan op kwam, lag hij achter Piastri.
Het was vervolgens Piastri’s engineer Tom Stallard die de Australiër opriep de plek terug te geven. Piastri sputterde tegen en wees erop dat McLaren zelf altijd had gezegd dat pitstops onderdeel van racen zijn.
“Ik bedoel, we zeiden dat een trage pitstop deel uitmaakt van racen, dus ik snap eigenlijk niet wat hier nu veranderd is.”
Maar na een tweede instructie gehoorzaamde hij. Het leverde hem een derde plaats op, vlak achter Norris, tot groot vermaak van Verstappen.
Toen zijn engineer Gianpiero Lambiase hem vertelde dat McLaren de posities had omgewisseld, antwoordde Verstappen met een lach:
“Ha! Gewoon omdat hij een trage stop had?”
Rosberg legt de vinger op de zere plek
Niet alleen Verstappen fronste zijn wenkbrauwen. Ook Rosberg maakte gehakt van de beslissing. Volgens hem weet ieder team dat pitstoptijden niet constant zijn, en dat ze daarom altijd worden gezien als onderdeel van het racen.
“Ik denk dat er bij McLaren een afspraak was dat pitstoptijden onderdeel van racen zijn, en dat maakt dit zo moeilijk.”
Volgens hem kan geen enkel team zich veroorloven om in de laatste ronden tijdsverschillen uit pitstops op te tellen en daar de eindstand op te baseren.
“Je weet dat je dat niet kan. Geen enkele pitstop is ooit hetzelfde. Dus ga je dan de hele dag achter elkaar aan omdat de ene coureur vijf tienden verloor in de pits en daardoor een positie verloor? Dat is onmogelijk.”
Daarmee sluit Rosberg zich aan bij de algemene visie in de paddock: pitstops horen bij de sport, ook als ze misgaan.
De keuze van McLaren doet extra pijn omdat ze zelf jarenlang de regel hanteerden dat pitstops niet mochten worden gecorrigeerd via teamorders. Door daar in Monza van af te wijken, ondermijnde het team zijn eigen geloofwaardigheid.
Rosberg wijst erop dat juist deze inconsistentie de zaak zo pijnlijk maakt. Hij benadrukt dat alle teams het eens zijn dat pitstops bij racen horen. Volgens hem is het simpelweg onmogelijk om daar achteraf in te grijpen zonder de sportieve waarde aan te tasten.
De kritiek maakt duidelijk dat McLaren met deze ingreep meer verloor dan alleen goodwill in de paddock. Het zette druk op de relatie tussen hun beide coureurs, die allebei kans maken op het wereldkampioenschap.
Na de race in Monza leidt Piastri het onderlinge duel bij McLaren. Hij staat 31 punten voor op Norris in het klassement. Dat voordeel maakt de beslissing van het team nog gevoeliger, omdat elke punt in de titelstrijd telt.
De Grand Prix van Azerbeidzjan vormt de volgende krachtmeting. Voor Rosberg is duidelijk dat McLaren in Bakoe niet opnieuw kan grijpen naar teamorders die puur gebaseerd zijn op pitstoptijden.
Hij benadrukt dat een team de spanningen moet kunnen weerstaan en het duel eerlijk op de baan moet laten uitvechten. Pitstops zijn onvoorspelbaar, en dat moet volgens hem altijd zo blijven.
