De toekomst van Max Verstappen hangt aan een zijden draadje en daarmee ook die van verschillende andere topcoureurs. Verstappen heeft een contract bij Red Bull tot eind 2028, maar beschikt over een exit-clausule.
Volgens bronnen kan hij vertrekken als hij tijdens de zomerstop buiten de top twee van het kampioenschap staat. Dit scenario veroorzaakt momenteel grote onrust in de paddock.
De onzekerheid rond Verstappen heeft direct invloed op George Russell. Hoewel Russell uitstekend presteert bij Mercedes en zijn rol als kopman heeft verstevigd, heeft hij voor 2026 nog geen nieuw contract.
Mercedes lijkt af te wachten wat Verstappen beslist voordat het zich volledig aan Russell verbindt. Zoals een insider stelt:
“Als er een kans is om Max Verstappen te halen, dan moet je die altijd onderzoeken.”
Verstappen heeft meerdere opties op tafel
Als Verstappen zijn exit-clausule gebruikt, zijn er voor hem twee realistische opties. Allereerst is er Mercedes, waarmee al eerder gesprekken zijn gevoerd.
Er zijn dit seizoen nog geen nieuwe gesprekken geweest, maar dat heeft vooral te maken met het feit dat zijn contractuele situatie pas in de zomer verandert. Mercedes wil pas knopen doorhakken als duidelijk is of Verstappen echt beschikbaar komt.
Daarnaast is er de mogelijkheid van Aston Martin. Ondanks ontkenningen vanuit het kamp van Aston Martin is er veel interesse in Verstappen, vooral richting 2027.
Mocht Fernando Alonso eerder besluiten te stoppen, zou een vervroegde zetel vrijkomen. Dit maakt het scenario voor 2026 niet onmogelijk.
Zelfs als Verstappen beschikbaar komt, betekent dat niet automatisch dat hij ook vertrekt. Er is altijd de optie om bij Red Bull te blijven, vooral als hij geen betere sportieve vooruitzichten elders ziet.
Voor George Russell betekent dit alles dat hij in een wachtkamer zit. Hoewel zijn prestaties bij Mercedes indrukwekkend zijn, is zijn lot nauw verbonden met de keuze van Verstappen.
Russell wil graag bij Mercedes blijven, waar hij zijn carrière heeft opgebouwd en kansen ziet op toekomstige wereldtitels. Hij voelt echter ook dat situaties buiten zijn controle zijn:
“Het is vreemd: ik rijd beter dan ooit, maar mijn toekomst is niet volledig in mijn handen.”
Red Bull kan een alternatief bieden voor Russell als Verstappen besluit een sabbatical te nemen of als hij vertrekt. In dat geval zou Russell een logische optie zijn voor Red Bull om snel een sterke coureur binnen te halen.
De risico’s van wachten
Voor Mercedes is de strategie logisch: ze weten dat Russell graag blijft, ze kennen zijn kwaliteiten, en kunnen hem relatief eenvoudig behouden. Toch schuilt er gevaar in deze aanpak.
Mocht Verstappen besluiten te blijven waar hij is en mocht Russell zich in de tussentijd benadeeld voelen, kan hij uitwijken naar andere teams.
Russell’s absolute prioriteit blijft Mercedes, maar als de onzekerheid te lang aanhoudt, zou hij kunnen overwegen om bijvoorbeeld naar Red Bull te gaan, mocht daar een kans ontstaan.
In het slechtste geval zou Russell zelfs moeten uitwijken naar een team in de subtop, zoals Alpine. Zoals een insider het verwoordt:
“In deze markt gaat het erom wie durft te wachten en wie niet het risico wil lopen zonder stoeltje achter te blijven.”
De zomerstop wordt het keerpunt. Tegen die tijd zal duidelijk zijn waar Verstappen staat in het kampioenschap en of de exit-clausule in werking treedt. Teams zullen dan hun definitieve plannen maken.
Als Verstappen blijft, kan Russell snel een nieuw contract tekenen bij Mercedes. Als Verstappen vertrekt, begint een complexe stoelendans waarbij Russell mogelijk moet kiezen tussen zekerheid of een nieuw avontuur.
De Formule 1-rijdersmarkt is door deze situatie ongekend vloeibaar geworden. De komende weken zal elke beslissing van Verstappen en Mercedes nauwlettend gevolgd worden.
