Vanaf de Grand Prix in Barcelona worden nieuwe richtlijnen van kracht die specifiek zijn gericht op de voorvleugels van de Formule 1-auto’s. Deze verandering, die werd aangedragen door Red Bull en Ferrari, lijkt vooral gericht te zijn op McLaren.
Volgens deze teams zou McLaren met de MCL39 gebruikmaken van voorvleugel-flexibiliteit die technisch legaal is, maar niet strookt met de sportieve geest van het reglement.
De FIA verklaarde geen enkel onderdeel illegaal, maar besloot wel het reglement aan te passen vanaf race 9.
Red Bull verwacht dat McLaren hierdoor een prestatieverlies zal lijden. De huidige downforce van de MCL39 zou volgens hen deels voortkomen uit die flexibele voorvleugel.
Mocht die hypothese kloppen, dan wordt het voordeel van McLaren in aerodynamische grip direct beperkt. De aanpassing is niet slechts een formaliteit: het raakt aan het fundament van de prestaties van McLaren, juist op circuits waar bochtensnelheid cruciaal is.
De focus van Red Bull is duidelijk: zij mikken op een situatie waarin de prestatiekloof kleiner wordt. Christian Horner zei hierover:
“Er is een onbekende factor in hoe deze technische richtlijn de auto’s beïnvloedt. De operationele marge van deze auto’s is klein. De verandering aan de voorvleugel is behoorlijk significant.”
Met deze opmerking benadrukt Horner dat zelfs kleine aanpassingen aan aerodynamische onderdelen grote gevolgen kunnen hebben voor de rondetijden.
Vooral bij een auto zoals de RB21, die momenteel slechts stabiel presteert binnen een beperkt venster, is iedere kans om het verschil met McLaren te verkleinen van strategisch belang.
Red Bull wijst op nieuwe zwaktes na Suzuka
Tijdens de Grand Prix van Japan viel op dat McLaren voor het eerst tekenen van verval toonde op het gebied van bandenslijtage. Normaal gesproken is bandenmanagement een sterk punt van het team uit Woking.
Ongeacht de weersomstandigheden weet het duo Norris-Piastri hun banden meestal optimaal te benutten. Toch zakte de prestatiespiegel op Suzuka iets in.
Volgens Andrea Stella kwam dit deels door het nieuwe asfalt. Hij verklaarde dat hij de voorkeur gaf aan het oude baanoppervlak, maar benadrukte ook dat McLaren dit punt wil adresseren in de komende ontwikkelingspakketten.
Hoewel het team beschikt over een auto met een van de hoogste basissnelheden, kan een terugval in bandenslijtage invloed hebben op strategische keuzes en race-eindes.
Daarnaast speelt er nog een ander technisch element. De FIA-richtlijn over flexibele vleugels zal later ook de achtervleugel beïnvloeden.
Opvallend is dat de MCL39 in 2024 voor het eerst werd opgemerkt met een zogenoemd mini-DRS-systeem, specifiek in Baku.
Hoewel Stella aangaf dat er weinig hoeft te worden aangepast aan het begin van het seizoen, gaf hij wél toe dat er vanaf Barcelona een kleine wijziging nodig is:
“Er zal een kleine aanpassing nodig zijn vanaf race 9. Maar wat ons bezighoudt, zijn andere zaken die veel meer te maken hebben met het vinden van tienden van een seconde.”
Dat laatste geeft aan dat het team zich wel degelijk zorgen maakt, maar het niet expliciet naar buiten brengt. Ondertussen kijken andere teams, waaronder Red Bull, scherp naar elk detail waarin McLaren hun voorsprong zou kunnen verliezen.
Mentaliteitsverschuiving en strategische risico’s bij McLaren
McLaren geeft zelf aan dat er sinds 2025 sprake is van een andere benadering. Waar het team in 2024 nog vooral reageerde op wat andere teams deden, kiest men nu bewust voor een proactieve houding.
Volgens teambaas Zak Brown is de aanpak veel agressiever geworden:
“We zijn niet meer het team dat denkt: laten we een beetje tweaken hier en daar. We hebben gewaagde keuzes gemaakt op de auto van 2025. Alleen zo kun je aan de top komen.”
Dat klinkt ambitieus, maar het maakt het team ook kwetsbaarder voor regelwijzigingen. Als het ontwerp van de MCL39 leunt op grijze zones in het reglement, dan betekent een kleine aanpassing direct een grote impact.
Brown gaf aan dat het team niet stilzit en blijft ontwikkelen, maar het valt te bezien of die updates op tijd komen. Wat ook meespeelt, is de interne dynamiek. McLaren heeft twee snelle coureurs die elkaar constant uitdagen.
Maar waar Red Bull alles in dienst stelt van Verstappen, lijkt McLaren nog altijd te zoeken naar de juiste balans in teamorders. Dat levert soms strategische stilstand op, zoals eerder gezien in Suzuka toen Piastri niet langs Norris mocht.
Bij Red Bull is de afhankelijkheid van Verstappen groter dan ooit. Tot nu toe heeft hij alle punten voor het team behaald in 2025.
Dat onderstreept dat de auto nog niet optimaal functioneert, zeker niet als het aankomt op aerobalans en stabiliteit. Verstappen gaf hierover zelf aan:
“We kennen onze beperkingen. We moeten blijven proberen die grens op te zoeken. Het is nog niet opgelost. Hopelijk gebeurt dat snel, maar ik kan geen tijdlijn geven.”
Hij voegde eraan toe dat het team nog maar 25 procent van de beoogde vooruitgang heeft geboekt. Daarmee is het duidelijk dat Red Bull zich in een ontwikkelingsfase bevindt, waarin elk klein stapje telt.
Verstappen rekent erop dat het vinden van enkele honderdsten per bocht al genoeg kan zijn om het gat te dichten met McLaren.
Een upgrade die het werkgebied van de auto vergroot, is daarbij essentieel. De huidige RB21 is snel, maar lastig af te stellen. Het team weet dat het niet puur op techniek kan vertrouwen.
Kennisverlies aan McLaren en de strijd achter de schermen
Een bijkomend probleem voor Red Bull is het verlies van cruciale medewerkers aan McLaren. Rob Marshall, een sleutelfiguur bij het ontwerp van de dominante RB19, is nu actief in Woking. Helmut Marko liet daarover het volgende optekenen:
“De DNA van McLaren is nu deels gebouwd op kennis van de RB19. Dat maakt het extra lastig voor ons om dat te verslaan.”
Red Bull erkent dat dit interne kennisverlies impact heeft op hun concurrentiepositie. Het verklaart waarom ze zich zo vastbijten in de technische reglementen en de interpretatie daarvan.
Door druk uit te oefenen op de FIA hopen ze McLaren te beperken zonder dat daar directe protesten of sancties aan te pas komen.
Tegelijkertijd weet Red Bull dat dit het moment is om een beslissing te forceren. Helmut Marko gaf het team vijf races om upgrades door te voeren.
Daarna, zo stelde hij, is het te laat om nog te spreken van een volwaardige titelstrijd in 2025. In dat licht is Barcelona hét kantelpunt.
McLaren blijft stellig volhouden dat zij geen nadelige gevolgen ondervinden van de nieuwe regels. Maar mocht dat wél het geval zijn, dan komt de hele titelstrijd op losse schroeven te staan.
