Liam Lawson heeft op directe wijze van zich laten horen na zijn plotselinge demotie bij Red Bull, waarbij hij zijn plek moet afstaan aan Yuki Tsunoda vanaf de Grand Prix van Japan.
De beslissing volgde op een spoedvergadering in Dubai, en is het einde van wat nu de kortste carrière van een Red Bull-coureur ooit is.
Lawson kreeg amper tijd om zich aan te passen aan de moeilijk bestuurbare RB21, maar werd desondanks zonder pardon aan de kant gezet. Die keuze heeft niet alleen bij fans tot verbazing geleid, ook binnen de paddock groeit de kritiek.
“Als je mij een kans geeft in een auto die werkt, dan praten we opnieuw.”
Zijn debuut verliep moeizaam: een crash in Australië en een laatste startplek op pure snelheid in China. Beide races werden gekenmerkt door omstandigheden waarin ervaring en afstelling essentieel zijn.
Lawson kreeg die echter niet. Hij zat in een auto die alleen Verstappen naar behoren lijkt te kunnen benutten, en die voor anderen als onvoorspelbaar en instabiel wordt beschouwd.
Verstappen en anderen wijzen op het échte probleem
Het is niet alleen Lawson die moeite heeft met de RB21. Zelfs Max Verstappen heeft zich kritisch uitgelaten over het gedrag van de auto.
Volgens hem is het pakket extreem lastig af te stellen en wordt het chassis zo sterk op zijn persoonlijke voorkeuren gebouwd, dat het vrijwel onbruikbaar is voor andere coureurs. Verstappen zelf zei:
“Als je Liam in de auto van Racing Bulls zet, rijdt hij waarschijnlijk sneller. Die auto is makkelijker te besturen dan de onze.”
Deze uitspraak onderschrijft wat velen in de paddock al vermoedden: het probleem zit niet per se in de coureur, maar in de auto.
De verschillen tussen teamgenoten bij andere teams zijn kleiner, wat suggereert dat het concept van de RB21 té specialistisch is uitgewerkt.
Het chassis vraagt om een rijstijl die enkel Verstappen aankan, wat iedere vervanger – of dat nu Lawson of Tsunoda is – voor een onmogelijke opdracht stelt.
De promotie van Tsunoda naar Red Bull komt niet volledig onverwacht, maar de timing is wel opvallend. Na slechts twee races bij Racing Bulls krijgt de Japanner zijn kans bij het hoofdteam.
De druk is enorm, zeker omdat het zijn thuisrace betreft. Red Bull zet hiermee alles op alles om media-aandacht en prestaties te combineren, mede gesteund door de laatste stuiptrekkingen van de samenwerking met Honda.
Toch zijn er twijfels of Tsunoda daadwerkelijk beter presteert dan Lawson. In testwerk na afloop van het seizoen 2024 was Isack Hadjar sneller dan Tsunoda. Desondanks benadrukte Christian Horner:
“Tsunoda deed het erg goed in die test. Het leverde nuttige data op voor onze ingenieurs.”
Het is dus niet alleen snelheid die de doorslag geeft, maar ook feedback. Mogelijk was Red Bull ontevreden over de communicatie van Lawson met zijn engineers, wat hen deed besluiten het roer om te gooien.
Racing Bulls als veilige haven voor Lawson
De herplaatsing van Lawson bij Racing Bulls opent een nieuwe deur. Daar voelt hij zich thuis, kent hij het team en presteerde hij eerder goed.
Het chassis van de VCARB 02 wordt door meerdere bronnen omschreven als stabieler, voorspelbaarder en beter afgestemd op coureurs met minder ervaring. Onder deze omstandigheden krijgt Lawson de kans om zich te herpakken.
De motivatie bij Lawson lijkt groter dan ooit. De jonge Nieuw-Zeelander zou eerder al een duidelijk statement hebben gemaakt richting Sergio Pérez na een gewaagde inhaalactie.
Als ook Tsunoda worstelt met de RB21, dan is het signaal onvermijdelijk: Red Bull heeft een auto gebouwd rond één coureur, en dat werkt ten koste van alle anderen.
Als Tsunoda geen punten scoort in Japan, komt ook zijn toekomst in gevaar. Zijn contract loopt af, Honda vertrekt, en bij Aston Martin – Honda’s volgende partner – zijn de stoeltjes bezet tot minimaal 2026.
Tegelijkertijd staat Hadjar te dringen, die in de kwalificatie van China al liet zien dat hij snelheid heeft. Helmut Marko zei over hem:
“Wat Hadjar laat zien is fascinerend. In China reed hij ijzersterke tijden, zonder fouten, terwijl hij nieuw is. In Australië was zijn tempo ook goed, tot die crash – dat kan gebeuren.”
De focus op directe resultaten wijst erop dat het team onder druk staat. Maar of deze aanpak werkt, is nog maar de vraag.
Zonder fundamentele oplossing voor de problemen met de RB21 blijft elke coureur op die plek kansloos, en wordt de interne onrust alleen maar groter.
