De Grand Prix van Mexico begon met geruchten, spanning en een flinke dosis opschudding. Niet vanwege de actie op de baan, maar door drie onverwachte verhalen die de paddock domineerden.
Van een onschuldige plakbandruzie tussen Red Bull en McLaren, tot een budgetonderzoek dat maar geen einde lijkt te krijgen — en een zorgwekkende hack bij de FIA, waarbij zelfs gegevens van Max Verstappen toegankelijk bleken.
Het werd een van de meest opmerkelijke mediadagen van het seizoen. Terwijl Verstappen zelf nuchter vooruitkeek naar het raceweekend, speelde achter de schermen een reeks kwesties die veel breder gingen dan racetempo of strategie.
Het begon allemaal met wat inmiddels in de paddock gekscherend ‘tape gate’ wordt genoemd. Red Bull kreeg na de GP van Austin een boete van 50.000 euro — waarvan de helft voorwaardelijk — omdat een monteur na afloop van de parc fermé-procedure terug het startgebied inliep om een stukje tape van de McLaren-pitmuur te trekken.
Die tape was bedoeld als richtlijn voor Lando Norris, zodat hij zijn auto precies goed op de startgrid kon positioneren: niet te ver naar voren (straf), niet te ver naar achteren (sportief nadeel).
Max Verstappen reageerde droog op de rel: “Je hebt toch gewoon gele strepen op het asfalt? Ik heb helemaal geen tape nodig.”
Norris deed er nog een schepje bovenop door te beweren dat hij het tape “toch niet gebruikt”, al is het de vraag of hij zichzelf daarmee niet groter voordoet. Want als het echt nutteloos was, waarom plakte McLaren het dan elke race opnieuw?
McLaren vertelde later dat het tape in twee lagen was aangebracht. Mocht Red Bull de eerste laag losgetrokken hebben, dan had daaronder in grote letters gestaan: “Better luck next time.” Een knipoog, maar ook een teken dat de teams inmiddels psychologische spelletjes met elkaar spelen.
De FIA wil nu bekijken of dit soort ‘vrije gevechten’ in de toekomst nog toegestaan blijven. Voorlopig mogen teams hun tapeoorlog voortzetten tot het einde van het seizoen.
Budgetplafond-onderzoek: Aston Martin in de fout
Serieuzer was het nieuws over het budgetplafond. Normaal gesproken krijgen teams rond september de bevestiging dat ze binnen de financiële limieten zijn gebleven. Dit jaar bleef dat bericht opvallend lang uit.
Volgens bronnen in de paddock loopt er een onderzoek naar twee teams — één vanwege een procedurele fout, de ander mogelijk voor iets ernstigers.
De FIA heeft daar nog geen officieel commentaar op gegeven, maar Aston Martin erkende inmiddels dat zij de partij zijn met de procedurele overtreding. Het team uit Silverstone diende alle vereiste documenten op tijd in, maar vergat een cruciale handtekening.
De verantwoordelijke persoon kon die niet zetten vanwege persoonlijke gezondheidsredenen. Daardoor waren de formulieren formeel onvolledig, al was het budget zelf keurig binnen de limiet gebleven.
Aston Martin accepteerde de fout, betaalde de administratieve kosten en kreeg geen verdere straf. De FIA wil pas een volledig overzicht publiceren zodra alle tien teams beoordeeld zijn.
Het derde, en meest zorgwekkende, verhaal betrof een hack in het licentieportaal van de FIA. Dat systeem bevat gegevens van alle coureurs met een internationale licentie — van Formule 1 tot endurance en GT-races.
In juni wisten drie hackers binnen te dringen in dit portaal. Ze omschreven zichzelf als “ethische hackers” en benadrukten dat ze fans van de Formule 1 zijn. Hun doel, zeiden ze, was niet schade aanrichten maar zwakke plekken blootleggen.
Via een slim trucje met JavaScript slaagden ze erin hun eigen account op te waarderen naar ‘admin’-niveau. Daarmee kregen ze toegang tot alle profielen in het systeem, inclusief persoonlijke informatie, paspoortgegevens en e-mailadressen.
Om te bewijzen dat hun hack echt werkte, openden ze één account — dat van Max Verstappen. Ze zagen zijn correspondentie met de FIA, zijn licentie-informatie en gevoelige persoonlijke data. Op dat punt stopten ze echter zelf.
“We hebben niets gekopieerd of misbruikt,” verklaarden de hackers. “We wilden alleen aantonen dat het systeem niet veilig was.”
De FIA haalde de site nog dezelfde dag offline, voerde binnen een week een fix door en werkt sindsdien samen met de hackers om herhaling te voorkomen.
Toch was het incident een serieuze wake-upcall: de persoonlijke gegevens van wereldkampioenen als Verstappen bleken slechts één hack verwijderd van het internet.
Red Bull bevestigt theorie over Verstappens comeback
Temidden van alle commotie kwam er ook nog sportief nieuws uit de Red Bull-hoek. Na weken van speculatie over hun recente vorm, vroeg een journalist Helmut Marko naar de theorie van McLaren-baas Andrea Stella:
Dat Red Bull sinds de zomer de rijhoogte van de RB21 beter beheerst, en daardoor meer grip haalt uit het grondeffect. Marko glimlachte en gaf een zeldzaam open antwoord:
“De analyse is in ieder geval niet fout.”
Het was een subtiele bevestiging dat Red Bull inderdaad vooruitgang heeft geboekt op een cruciaal technisch vlak. Volgens teams als Sauber draait alles om slijtagepunten onder de auto — vooral bij de bodemplank en de skid blocks — waarmee de aerodynamische balans wordt geoptimaliseerd zonder gediskwalificeerd te worden.
McLaren was het eerste team dat die slijtage van achter naar voren wist te verplaatsen, zodat de auto lager kon rijden zonder overtreding. Nu lijkt Red Bull dat kunstje te hebben geperfectioneerd.
Verstappen zelf bleef onverstoorbaar te midden van alle rumoer. Op de vraag of hij vertrouwen had in de rest van het seizoen, antwoordde hij droog:
“We bekijken het race voor race. We moeten gewoon perfect zijn van nu tot het einde.”
Volgens hem is niet het team beter gaan werken, maar de auto zelf. “Operationeel waren we altijd al sterk. De auto is nu gewoon makkelijker te rijden.”
Zijn collega’s zijn het daar niet helemaal over eens. Gabriel Bortoleto noemde Verstappens seizoen “één van de beste comebacks ooit in de Formule 1”, terwijl Lando Norris de heropleving juist niet verrassend vond: “Een team dat vier keer op rij kampioen is geworden, is nooit echt slecht geweest.”
Zo eindigde de mediadag in Mexico met drie totaal verschillende verhalen — van een geintje met tape tot een datalek bij de FIA. Maar zoals vaak in de Formule 1: zelfs als er niet gereden wordt, is het circus nooit saai.
