Met temperaturen die richting de 34 graden stijgen, bereiden coureurs, monteurs en teams zich voor op omstandigheden die volgens ervaringsdeskundigen gevaarlijk zwaar kunnen worden.
En juist dat maakt het raceweekend in Spielberg onvoorspelbaarder dan veel mensen denken. Al vroeg in de aanloop naar de race klonk een opvallende waarschuwing vanuit Paddockpraat.
Voormalig coureur Jeroen Bleekemolen maakte duidelijk dat extreme hitte niet alleen invloed heeft op de prestaties van coureurs, maar ook op banden, motoren, remmen en complete racestrategieën.
“Je merkt gewoon: het gaat niet meer.”
Die woorden klinken dramatisch, maar achter die uitspraak schuilt een verhaal dat veel verder gaat dan alleen een warme zomerdag op een Oostenrijks circuit.
De hoofdrolspelers van het weekend zijn vanzelfsprekend Max Verstappen, Lando Norris, Oscar Piastri, Lewis Hamilton, Charles Leclerc, George Russell en Andrea Kimi Antonelli.
Toch draait het gesprek vooraf opvallend vaak niet om rondetijden, maar om temperaturen. Volgens Bleekemolen begint het probleem al bij het asfalt.
Wanneer de zon vol op de Red Bull Ring staat, kan de temperatuur van het wegdek oplopen tot ver boven de luchttemperatuur. Dat heeft direct gevolgen voor de Pirelli-banden.
Een heet asfaltoppervlak zorgt ervoor dat banden sneller slijten en sneller oververhit raken. Vooral in een Formule 1-auto, waar elke honderdste van een seconde telt, kan dat een groot verschil maken. Coureurs moeten dan anders rijden dan onder normale omstandigheden.
Bleekemolen legt uit dat coureurs eerder opschakelen, zogenoemd short shiften, om wielspin te voorkomen. Zeker op de Red Bull Ring, met zijn trage bochten en stevige acceleratiezones, kan dat cruciaal worden voor het behoud van grip.
Volgens hem kan de grip zelfs zo sterk afnemen dat het gevoel ontstaat alsof er in regenachtige omstandigheden wordt gereden, ondanks een volledig droge baan.
Ferrari kreeg tijdens de GP van Spanje al aandacht vanwege aangepaste velgen die de temperatuur in de banden beter onder controle zouden houden. Vooral Hamilton leek daarvan te profiteren.
Het laat zien hoe belangrijk temperatuurmanagement inmiddels is geworden. Terwijl de aandacht vaak uitgaat naar de banden, worstelen teams ook met de koeling van hun auto’s.
Mercedes, Ferrari, McLaren, Red Bull Racing en Racing Bulls moeten voortdurend balanceren tussen maximale aerodynamische prestaties en voldoende koeling voor de technische onderdelen.
Grotere koelopeningen betekenen meer lucht, maar vaak ook meer luchtweerstand.
Daarom verschijnen regelmatig extra sleuven en openingen in de carrosserie wanneer warme races op de kalender staan. Vooral de motorruimte, versnellingsbak en remmen zijn gevoelig voor extreme temperaturen.
Bleekemolen waarschuwt dat de marges klein zijn. Wanneer de koeling tekortschiet, kunnen onderdelen simpelweg bezwijken. Dat geldt niet alleen voor de powerunit, maar ook voor componenten rondom transmissie en remsystemen.
Daar komt nog bij dat de Red Bull Ring op hoogte ligt. Dat maakt de omstandigheden voor motoren en koelsystemen extra uitdagend. De verwachting binnen het panel is dan ook dat niet alle auto’s probleemloos de finish halen.
Ferrari arriveert bovendien met een motorupgrade en aangepaste brandstofspecificaties. Red Bull Racing neemt eveneens vernieuwingen mee, al worden die binnen het team niet als bijzonder groot omschreven.
Coureurs rijden soms door tot het lichaam opgeeft
Voor de coureurs zelf wordt het minstens zo zwaar.
De cockpit van een Formule 1-auto kan tijdens warme races extreem heet worden. Bleekemolen spreekt uit ervaring. Tijdens zijn carrière in onder meer DTM en A1GP kwam hij meermaals in situaties terecht waarin de temperatuur ondraaglijk werd.
“Ik ben zelf ook twee keer in het ziekenhuis beland.”
Volgens hem kunnen temperaturen in een raceoverall oplopen richting de 60 graden. In gesloten raceauto’s werd zelfs 80 graden gemeten. Dat zijn omstandigheden waarin concentratie, reactievermogen en fysieke belastbaarheid zwaar onder druk komen te staan.
Toch stappen coureurs zelden uit. De focus op het racen overheerst vaak alles.
Bleekemolen beschrijft hoe zichtproblemen, spierkrampen, uitdroging en zelfs flauwvallen kunnen optreden zonder dat een coureur besluit te stoppen. Pas na afloop van de race wordt duidelijk hoe zwaar de belasting werkelijk was.
Dat gebeurde ook tijdens de beruchte Grand Prix van Qatar in 2023. Logan Sargeant moest de race staken vanwege hitteproblemen. Esteban Ocon gaf tijdens de race meerdere keren over in zijn helm.
Lance Stroll en George Russell meldden na afloop dat zij zich dicht bij flauwvallen voelden. Max Verstappen, Lando Norris en Oscar Piastri omschreven Qatar later als één van de zwaarste races uit hun carrière.
De gebeurtenissen in Qatar bleven niet zonder gevolgen. De FIA introduceerde daarna een zogenoemd Heat Hazard Protocol. Dat protocol treedt in werking wanneer temperatuur en luchtvochtigheid samen een verhoogd risico vormen voor de veiligheid van coureurs.
Onder die regeling mogen teams extra koelingsmaatregelen toepassen. Ook werd ruimte gemaakt voor koelvesten en aanvullende ventilatieoplossingen.
Niet iedere coureur is daar enthousiast over. Verstappen behoort volgens het gesprek tot de groep die koelvesten liever niet gebruikt omdat deze niet altijd comfortabel zitten.
Bleekemolen ziet wel voordelen, maar wijst ook op nadelen. Sommige systemen verliezen hun werking tijdens lange races. Andere kunnen zelfs averechts werken wanneer technische problemen ontstaan.
Zelf zweert hij juist bij een veel eenvoudigere oplossing.
“IJsblokjes in mijn pak.”
Volgens Bleekemolen werkte die methode tijdens extreem warme DTM-races verrassend effectief. Het ijs smolt geleidelijk en zorgde langdurig voor verkoeling zonder risico op technische defecten.
Niet alleen de coureurs krijgen het zwaar.
Monteurs werken urenlang in brandwerende kleding. Marshals staan vaak de hele dag in de volle zon langs de baan. Ook de duizenden Nederlandse fans op de Max Verstappen Tribune zullen rekening moeten houden met extreme omstandigheden.
Tijdens eerdere hete races op de Red Bull Ring zochten supporters massaal schaduw op onder tribunes. Anderen verkozen een opblaasbadje boven het volgen van de race.
Bleekemolen herinnert zich zelfs races waarbij grid girls flauwvielen voordat de start überhaupt had plaatsgevonden. Tijdens een straatrace in Shanghai zag hij hoe meerdere gridborden tegelijk omvielen doordat de modellen door de hitte bezweken.
Het illustreert hoe uitzonderlijk zwaar sommige raceweekenden kunnen zijn.
Krijg als eerste toegang tot het laatste Formule 1-nieuws
