Tijdens het Formule 1-weekend in Brazilië heeft Alpine bevestigd wat al dagen in de lucht hing: Franco Colapinto wordt in 2026 officieel coureur van het Franse team.
Het nieuws werd subtiel aangekondigd met een Instagram-teaser op mediadag in São Paulo, maar het besluit zelf werd al veel eerder genomen – in Abu Dhabi, eind 2024.
De Argentijnse coureur, die dit seizoen halverwege instapte bij Alpine, heeft met zijn aanstelling een nieuwe mijlpaal bereikt. Achter de keuze schuilt niet alleen sportieve ambitie, maar ook een stevig financieel netwerk dat zijn overstap mogelijk maakte.
Hoewel de bekendmaking pas tijdens het Braziliaanse GP-weekend kwam, werd de beslissing om Colapinto in 2026 in te zetten al ruim een jaar geleden genomen.
De 21-jarige Argentijn verving destijds Jack Hoohan na slechts zes races, een zet die velen binnen het paddock verraste. Wat aanvankelijk een noodgreep leek, blijkt nu een geplande strategische stap.
Alpine had de deal al vastgelegd tijdens de laatste race van 2024 in Abu Dhabi. Sindsdien werd Colapinto langzaam maar zeker klaargestoomd voor zijn rol als vaste coureur.
Een van de grootste factoren achter de beslissing is de steun van het Argentijnse e-commercebedrijf Mercado Libra, dat met naar schatting 30 miljoen dollar per jaar in het project investeert. Dat bedrag ligt zelfs hoger dan wat hoofdsponsor BWT betaalt.
Een insider bij Alpine bevestigde: “In deze sport praat geld. Mercado Libra is niet zomaar een sponsor – ze zijn de sleutel tot de toekomst van dit team.”
Jack Doohan en Paul Aron buitenspel
De komst van Colapinto heeft grote gevolgen voor Alpines bestaande talenten. Jack Doohan, die in 2024 een driejarig contract tekende, werd vroegtijdig vervangen.
Hoewel hij slechts zes races reed, krijgt hij naar verwachting zijn resterende contractjaren volledig uitbetaald. Paul Aron, Alpines tweede reservecoureur, leek aanvankelijk de favoriet voor het zitje in 2026.
Hij was door het team jarenlang geprezen om zijn consistentie en loyaliteit, maar de keuze voor Colapinto betekent dat zijn kansen op een vast F1-stoeltje voorlopig verdwenen zijn.
Een bron dicht bij Aron noemde de beslissing “vernietigend”: “Hij dacht echt dat hij een eerlijke kans had. Maar dit besluit was al genomen voordat hij überhaupt kon bewijzen wat hij waard was.”
De aankondiging leidde tot een ware volksverhuizing van Argentijnse fans richting Brazilië. Volgens lokale luchtvaartautoriteiten werden er twaalf extra vluchten ingelegd richting São Paulo om de toestroom van supporters op te vangen.
Colapinto, die dit jaar nog geen punten wist te scoren, kan rekenen op ongekende steun van zijn landgenoten. De blauw-witte vlaggen met zijn naam waren overal zichtbaar in de paddock en op de tribunes van Interlagos.
Ondanks dat hij de enige coureur op de grid is zonder WK-punten, heeft Colapinto nu 28 Grand Prix-weekenden de tijd om zijn reputatie waar te maken. Voor Alpine is dat geen gok, maar een berekende investering in een jonge coureur met marketingwaarde én potentie.
Het contract van Colapinto is een signaal dat Alpine zijn blik verbreedt naar nieuwe markten. Zuid-Amerika is commercieel interessant, en een Argentijn in de Formule 1 is een zeldzaamheid sinds Juan Manuel Correa’s korte periode in de sport.
Het team gelooft dat Colapinto’s populariteit, gecombineerd met Mercado Libra’s financiële kracht, Alpine niet alleen sportief maar ook economisch nieuw momentum geeft. De sponsor wordt bovendien naamgevend partner van het team, wat de samenwerking nog hechter maakt.
Een woordvoerder van Alpine verklaarde: “We bouwen niet alleen aan een coureur, maar aan een continent vol fans. Franco belichaamt dat nieuwe hoofdstuk.”
Kleine verhalen, grote namen
Tussen de regenbuien door was er ruimte voor ontspanning. Pierre Gasly trok aandacht met zijn opvallende Louis Vuitton-jeans, terwijl Yuki Tsunoda even verdwaald raakte op het vliegveld toen niemand hem kwam ophalen.
Hij vond zijn team uiteindelijk terug en sloot zich weer bij het programma aan. Sebastian Vettel dook op met zijn project Forest One, waarbij hij fans en media uitnodigde om bomen te tekenen ter bewustwording van milieuprojecten.
Zijn aanwezigheid trok veel aandacht – net als de kunstactie van een lokale São Paulo-straatkunstenaar die de achterkant van de VCAR-garage beschilderde met F1-thema’s.
Ook Bernie Ecclestone, inmiddels 95 jaar oud, werd in de paddock gespot. Hij sprak enkele minuten met Fred Vasseur van Ferrari – een onverwachte, bijna symbolische ontmoeting tussen oud en nieuw.
Tijdens het weekend bezochten enkele journalisten het Ayrton Senna Institute, waar de originele McLaren van Senna uit 1990 wordt tentoongesteld. De auto, met zijn Honda-powerunit, is volledig operationeel en wordt geschat op tien miljoen dollar.
Het instituut heeft sinds zijn oprichting meer dan 39 miljoen Brazilianen ondersteund in onderwijsprojecten. De aanwezigheid van een Zuid-Amerikaanse coureur als Colapinto wordt door velen gezien als een emotionele verbinding met de nalatenschap van Senna, die in Argentinië nog altijd wordt vereerd.
Tegen het einde van de mediadag viel de regen met bakken uit de lucht. Ondanks de chaos bleef de sfeer energiek: Max Verstappen dineerde met zijn team, Oscar Piastri trakteerde zijn crew op een barbecue, en fans dansten samba bij de paddockingang — onder begeleiding van trommels en glitterende kostuums.
Terwijl de laatste foto’s werden genomen, werd duidelijk dat één verhaal dit weekend alles overtrof: Franco Colapinto wordt in 2026 volwaardig Alpine-coureur. Een jonge Argentijn met grote dromen, een machtige sponsor achter zich, en een team dat gelooft dat passie, geld en timing samen een nieuwe start kunnen betekenen.
Zoals een teamlid het samenvatte: “Hij heeft nog geen punten, maar wel een planeet aan fans. En dat zegt alles over de toekomst van Alpine.”
