Ferrari heeft officieel bevestigd wat in de paddock al weken gefluisterd werd: Lewis Hamilton zal niet deelnemen aan de eerste vrije training van de Grand Prix van Mexico. In zijn plaats stapt Antonio Fuoco in de SF-25, waarmee hij na meer dan tien jaar eindelijk zijn officiële debuut maakt.
De beslissing, maandag door Ferrari wereldkundig gemaakt, is geen complete verrassing. Toch is het een bijzonder moment voor de Italiaanse coureur, die zijn carrière jarenlang volledig in dienst stelde van Ferrari’s test- en simulatorprogramma.
Antonio Fuoco zal op vrijdag de Ferrari van Hamilton besturen tijdens de eerste vrije training op het Autódromo Hermanos Rodríguez. Daarmee krijgt hij zijn eerste officiële kans in een raceweekend, meer dan tien jaar na zijn eerste test voor Ferrari.
Aanvankelijk hield Ferrari stil welke coureur vervangen zou worden, maar het werd al snel duidelijk dat het Hamilton zou zijn. Teamgenoot Charles Leclerc heeft dit seizoen al twee keer plaatsgemaakt voor Ferrari-junior Dino Beganovic, in Bahrein en Oostenrijk, en voldoet daarmee aan de verplichte rookie-regel.
Volgens de Formule 1-reglementen moet elk team twee keer per seizoen een rookie inzetten in de eerste vrije training per auto. Een rookie wordt daarbij gedefinieerd als een coureur die niet meer dan twee Grands Prix heeft gestart.
Met Leclercs twee eerdere ‘vervangbeurten’ was het dus onvermijdelijk dat Hamilton een van de resterende FP1-sessies zou moeten missen.
Ferrari kiest voor ervaring én symboliek
Fuoco vertegenwoordigt Ferrari in het World Endurance Championship en behaalde in 2024 een prestigieuze overwinning tijdens de 24 uur van Le Mans.
Zijn promotie naar de F1-auto voor één sessie is volgens velen een welverdiende erkenning voor zijn jarenlange bijdrage aan Ferrari’s ontwikkeling.
“Mijn debuut tijdens een officieel raceweekend maakt me oprecht trots en gelukkig, zowel persoonlijk als professioneel. De kans om in Lewis’ auto te rijden en opnieuw een garage te delen met Charles – net als in 2017 in de Formule 2 – is heel speciaal.”
De Italiaan benadrukte ook de symbolische waarde van dit moment.
“We hebben veel momenten gedeeld, op en naast het circuit. Onze carrières zijn daarna andere richtingen uitgegaan, maar we hebben altijd contact gehouden. Dat we nu allebei belangrijke stappen hebben gezet bij Ferrari, maakt dit extra bijzonder.”
Voor Ferrari is de keuze bovendien strategisch. Het team wil maximaal profiteren van Fuoco’s kennis uit de simulator. Zijn werk daar vormt een belangrijke schakel tussen virtuele ontwikkeling en prestaties op de baan.
Tijdens de Mexicaanse vrije training zal Fuoco’s rol voornamelijk bestaan uit dataverzameling voor Ferrari’s simulatorcorrelatie. Het gaat er niet om snelle rondetijden neer te zetten, maar om waardevolle technische informatie te leveren.
“Mijn bijdrage zal vooral bestaan uit het verzamelen van bruikbare referentiegegevens. Ik wil zoveel mogelijk data verzamelen en controleren hoe de auto zich in echte omstandigheden gedraagt. Dat helpt me niet alleen persoonlijk om te groeien, maar ook om mijn werk in de simulator in Maranello verder te verbeteren.”
De 28-jarige coureur noemde de kans een hoogtepunt in zijn loopbaan, naast zijn Le Mans-zege.
“Als ik terugkijk op mijn traject bij Ferrari, besef ik hoe uniek deze jaren zijn geweest. Van de Ferrari Driver Academy naar GT-races, van simulatorwerk naar de 499P-hypercar – het is een lange weg geweest. Als Italiaanse coureur die altijd droomde van Ferrari, is dit een ongelooflijk gevoel.”
Waarom juist nu?
De timing van Ferrari’s beslissing is verre van willekeurig. Door de drukke kalender en het format van de resterende Grands Prix, was Mexico de meest logische keuze.
De races in Brazilië en Qatar zijn sprintweekenden, met slechts één uur training. Ferrari wilde dat kostbare voorbereidingsmoment niet opofferen.
De Las Vegas Grand Prix, een stratencircuit met unieke omstandigheden, werd als te riskant beschouwd voor een rookie. Dat liet alleen Mexico en Abu Dhabi over.
Ferrari koos voor Mexico, zodat Hamilton zich in de seizoensfinale volledig kan concentreren op het afsluiten van zijn eerste jaar in rood.
“Het wordt zeker een vrijdag om nooit te vergeten. Een beloning voor al het werk dat ik de afgelopen jaren heb gedaan in dienst van het team.”
Ferrari’s beslissing toont niet alleen vertrouwen in Fuoco, maar ook waardering voor zijn toewijding.
Sinds zijn toetreding tot de Scuderia Ferrari Driver Academy werkte hij onafgebroken aan verschillende projecten: van GT-auto’s tot de hypercar die Ferrari’s comeback in Le Mans markeerde.
Zijn promotie naar Hamiltons stoel – al is het maar tijdelijk – symboliseert dat harde werk achter de schermen ook beloond wordt.
Terwijl Hamilton dit weekend dus toekijkt, krijgt Antonio Fuoco zijn moment in de zon. Geen punten, geen podium, maar wel iets wat voor elke Italiaanse coureur telt: het rode pak dragen op een officieel Formule 1-weekend.
