George Russell vecht voor zijn plek bij Mercedes, maar volgens oud-coureur Karun Chandhok is zelfs een wereldtitel geen garantie dat hij mag blijven.
In een opvallend interview waarschuwt Chandhok dat Russell het heft in eigen handen moet nemen – voordat het team hem verrast met een exit, zoals Frank Williams dat ooit deed met vier kampioenen.
Zijn boodschap was duidelijk: Russell mag niet langer toekijken hoe Toto Wolff, zijn teambaas én manager, namens beide partijen onderhandelt.
Voorafgaand aan de Grand Prix van de Verenigde Staten maakte Mercedes bekend dat zowel George Russell als Kimi Antonelli nieuwe contracten hadden getekend. Daarmee leek de rust teruggekeerd binnen het team.
Toch bleef er twijfel hangen over de toekomst van Russell, vooral omdat Mercedes openlijk interesse had getoond in viervoudig wereldkampioen Max Verstappen.
Toto Wolff gaf toe dat hij “had geflirt” met het idee om Verstappen aan te trekken, iets waar hij later spijt van kreeg. Maar de flirt had zijn effect: de onderhandelingen met Russell liepen moeizaam en duurden langer dan gepland.
Russell wilde zekerheid – niet alleen over zijn toekomst na 2026, maar ook over de hoeveelheid mediaverplichtingen waaraan hij jaarlijks moet voldoen.
Ondertussen gonst het in de paddock van geruchten dat Mercedes volgend jaar weer een titelwaardige auto op de baan kan zetten dankzij de nieuwe technische regels die in 2026 van kracht worden.
Chandhok waarschuwt: “Een titel is geen verzekering”
Tijdens de podcast Ted Kravitz’s Podbook in Austin sprak Karun Chandhok openlijk zijn zorgen uit over de positie van Russell binnen Mercedes.
“Waarom niet? Frank Williams deed het vier keer. Frank Williams liet vier wereldkampioenen gaan.”
Volgens Chandhok moet Russell beseffen dat zelfs een titel hem niet per se veilig stelt. De oud-coureur ziet het als een waarschuwing, een “oranje licht” dat aangeeft dat het tijd is voor verandering.
“Voor mij is dit geen rood licht, maar zeker een oranje. George moet zijn management loskoppelen van het team waarvoor hij rijdt. Hij zit nu op de passagiersstoel in zijn eigen contractproces. Toto onderhandelt in feite aan beide kanten van de tafel.”
Sinds 2017 wordt Russell beheerd door het Mercedes-programma, dat hem vanuit de junioropleiding naar Williams en uiteindelijk naar het fabrieksteam bracht.
Die nauwe band is nu een probleem, zegt Chandhok, omdat het hem afhankelijk maakt van dezelfde mensen die over zijn toekomst beslissen. Het kernprobleem volgens Chandhok: Toto Wolff heeft een dubbele rol.
Als teambaas bepaalt hij wie er rijdt, maar als manager van Russell vertegenwoordigt hij óók de belangen van de coureur. Dat levert een belangenconflict op, zeker in een fase waarin Mercedes nadenkt over zijn toekomst met jonge talenten zoals Antonelli en mogelijke supersterren zoals Verstappen.
“Het is tijd dat George de controle terugpakt. Voor 2027 moet hij zélf aan het stuur zitten van zijn eigen carrière. Hij moet begrijpen wat er speelt in de rest van de markt.”
Volgens hem is het niet ondenkbaar dat Mercedes tegen die tijd opnieuw een grote naam aantrekt – en dan is er weinig ruimte voor loyaliteit, zelfs niet richting een wereldkampioen.
“Als Max een kandidaat is – en dat is hij zeker – dan moet George zijn eigen pad uitstippelen.”
Nieuwe concurrenten op de loer
De oud-coureur adviseerde Russell om verder te kijken dan Mercedes. Als de contracten opnieuw onderhandeld worden in 2027, moet de Brit weten welke opties er liggen.
“Misschien kan hij naar Aston Martin. Misschien naar Ferrari. Wie weet hoe sterk de Honda-powerunit dan is, of die van Audi of Red Bull-Ford. Hij moet de markt begrijpen, niet alleen vertrouwen op wat Mercedes hem vertelt.”
Dat advies komt niet uit het niets. De Formule 1-markt verandert snel, zeker met de komst van Audi en de herintrede van Honda als officiële motorleverancier. Teams die in 2025 nog middenmoot zijn, kunnen in 2026 plots competitief worden.
Chandhok ziet dat als een kans voor Russell om zichzelf te positioneren als een onafhankelijke kracht, niet als een verlengstuk van Wolff. Hoewel Chandhok benadrukte dat hij geen onmiddellijke breuk voorspelt, was zijn boodschap duidelijk:
Russell moet oppassen dat hij niet hetzelfde overkomt als de kampioenen die Frank Williams ooit liet gaan – mannen als Damon Hill en Jacques Villeneuve.
“Het is geen ramp, maar het is wel een waarschuwing. George moet beseffen dat loyaliteit in deze sport een dunne lijn is. Mercedes kijkt altijd vooruit, niet terug.”
Voorlopig blijft Russell bij het team waarmee hij hoopt de 2026-wereldtitel te winnen. Maar de woorden van Chandhok zullen blijven hangen: in de Formule 1 is niets zeker – zelfs niet als je wereldkampioen bent.
