Williams heeft zich in korte tijd ontwikkeld van een team dat in de middenmoot worstelde naar een serieuze uitdager voor punten.
De prestaties in Bahrein hebben laten zien dat het team niet langer achteraan meedoet, maar mogelijk een bedreiging vormt voor gevestigde namen. McLaren-teambaas Andreas Stella benadrukte dat de traditionele “top vier” mogelijk moet worden uitgebreid:
“In het verleden spraken we over de top drie, McLaren heeft zich daarbij gevoegd en nu spreken we over een top vier. Maar misschien moeten we dat dit jaar opnieuw aanpassen, want Williams is zeer competitief.”
De opmerking van Stella weegt zwaar. Hij staat bekend om zijn nuchtere analyses en gebruikt geen overdreven taal. Dat Williams in Bahrein juist in de tweede sector sterk was, is opvallend.
Dit gedeelte van het circuit vereist niet alleen krachtige remmen en acceleratie, maar ook stabiliteit in medium-speed bochten.
Dit wijst op een significante verbetering in de aerodynamische balans van de auto, een gebied waarin Williams in het verleden moeite had om aansluiting te vinden bij de subtop.
Ondanks deze vooruitgang houdt Williams-teambaas James Vowles een voorzichtiger toon aan. Hij wijst erop dat er meerdere variabelen meespelen, zoals brandstofladingen en motormodi, waardoor het beeld uit de testdagen mogelijk vertekend is.
Toch kan er niet worden ontkend dat Williams zich in een positie bevindt waarin het in 2024 regelmatig in de punten kan eindigen.
Waarom Carlos Sainz Williams verkoos boven Alpine
Carlos Sainz stond voor een belangrijke beslissing toen hij zijn toekomst in de Formule 1 moest bepalen. Alpine was een serieuze optie, maar uiteindelijk koos hij voor Williams.
Flavio Briatore, die namens Alpine gesprekken voerde, gaf aan dat hij persoonlijk betrokken was bij het binnenhalen van Sainz:
“Ik ken Carlos al sinds zijn kindertijd. We hebben een geweldige relatie, vooral met zijn vader. Ik zei ooit tegen hem: misschien werken we op een dag samen. Maar Carlos vond Alpine niet goed genoeg en dacht dat Williams een betere keuze was. Iedereen maakt fouten.”
Deze uitspraak, gedaan in Drive to Survive, onderstreept de teleurstelling bij Alpine. Sainz koos bewust voor een kortere verbintenis bij Williams in plaats van een langdurig contract bij Alpine.
Briatore staat bekend om zijn multi-year deals, waaruit moeilijk te ontsnappen valt. Sainz wilde flexibiliteit en zag in Williams een kans om op lange termijn deel uit te maken van een project dat op een stabiele basis is gebouwd.
Alpine had nog geen zekerheid over de Mercedes-powerunit voor 2026 en lijkt zich volledig te focussen op het huidige seizoen, zonder een duidelijke strategie voor de reglementswijzigingen over twee jaar.
Dit contrast met Williams, dat een duidelijke route naar 2026 heeft uitgestippeld, kan een doorslaggevende factor zijn geweest voor Sainz.
De groeiende concurrentie in de subtop
De Formule 1 kende jarenlang een duidelijke hiërarchie: een dominante top drie, gevolgd door een middenveld waar teams streden voor sporadische punten.
Dit beeld verandert. Stella’s voorspelling dat er een “top vijf of top zes” ontstaat, is niet zonder reden. Naast Williams en Alpine heeft ook Aston Martin zich stevig in deze groep genesteld.
Williams heeft vooral op racepace grote stappen gezet. Een van de terugkerende problemen in 2023 was het hoge bandenslijtage, waardoor de auto in de race vaak terugviel.
Sainz ziet zichzelf als een coureur die banden beter kan managen, wat Williams kan helpen om een stabieler puntensaldo op te bouwen gedurende het seizoen.
Aston Martin heeft zich al bewezen als uitdager, maar het is Williams dat in de schijnwerpers staat na sterke testdagen. Als de progressie aanhoudt, kan het team regelmatig vechten om posities in de top acht, wat cruciaal is voor de constructeursstand en de daarbij horende prijzengelden.
Williams heeft een duidelijke strategie: 2026 is het hoofddoel. Als 2025 goed uitpakt, is dat mooi meegenomen, maar de focus ligt op de aankomende reglementswijzigingen. Dit in tegenstelling tot Alpine, dat vooral op de korte termijn denkt.
Deze verschillende benaderingen maken de strijd in de subtop extra interessant. Alpine zal dit jaar mogelijk sterker presteren, maar op de lange termijn kan Williams de vruchten plukken van zijn gestructureerde aanpak.
McLaren zag Williams al als serieuze concurrent en Red Bull, dat als vierde team in de constructeurstitel wordt voorspeld, zal mogelijk te maken krijgen met Williams dat hen op de hielen zit.
Sainz’ keuze om zich bij Williams aan te sluiten lijkt geen impulsieve beslissing te zijn geweest, maar een bewuste keuze om deel uit te maken van een langetermijnproject.
Of dit de juiste keuze was, zal de tijd leren. Maar op basis van de huidige ontwikkelingen lijkt Williams in ieder geval de juiste koers te varen.
