Oscar Piastri kende opnieuw een frustrerende vrijdag tijdens de Grand Prix van Mexico. De McLaren-coureur sloot de tweede vrije training af op plek twaalf, bijna acht tienden achter Max Verstappen.
Hoewel Piastri zelf nog hoopvol klonk, had voormalig wereldkampioen Jacques Villeneuve daar weinig begrip voor.
De Canadees noemde zijn optreden in Mexico “een voortzetting van zijn rommelige vorm” en stelde dat Piastri’s fouten en onzekerheid hem steeds verder achterop brengen in de titelstrijd.
Tijdens de tweede trainingssessie in Mexico-Stad werkte Piastri aan zijn kwalificatiesimulatie, maar die verliep allesbehalve vlekkeloos. Zijn beste ronde was slordig, en het leverde hem slechts de twaalfde tijd op.
De Australiër eindigde achter Liam Lawson in de Racing Bulls, en zes tienden langzamer dan zijn eigen teamgenoot Lando Norris.
McLaren had voorafgaand aan het weekend nog een diep technisch onderzoek uitgevoerd naar Piastri’s auto, nadat zijn prestaties de afgelopen weken zichtbaar waren ingezakt.
Sinds de zomerstop kon hij niet langer het tempo van Verstappen of Norris volgen, terwijl zijn voorsprong in het kampioenschap verder afbrokkelde. Ondanks dat onderzoek vond McLaren geen grote oorzaak voor de terugval.
Piastri zelf legde uit dat het om veel kleine zaken ging die samen een groot verschil maken.
“Allemaal kleine dingen, maar als je ze optelt, telt het aan het eind wel op.”
Piastri blijft positief ondanks tegenvallende vrijdag
Piastri benadrukte dat zijn gevoel in de auto niet slecht was, al gaf hij toe dat zijn ronde op zachte banden verre van perfect was.
“De ronde op de softs en met weinig brandstof was redelijk gemiddeld, dus ik ben niet verrast over de tijd. Ik heb veel dingen geprobeerd. We gaan kijken wat werkte en wat niet, maar over het algemeen voelde het oké.”
De Australiër, die nog steeds bovenaan het klassement staat met een voorsprong van veertien punten, probeerde de druk te relativeren.
“Het wordt weer krap, zoals altijd, maar ik denk dat we een goede auto onder ons hebben.”
McLaren kon in ieder geval vertrouwen putten uit de langere runs: Ferrari meldde aan Charles Leclerc dat de McLaren in racetrim sterk oogde, al was Norris opnieuw sneller dan zijn teamgenoot.
Niet iedereen was overtuigd door Piastri’s optimisme. Jacques Villeneuve, wereldkampioen van 1997, spaarde hem niet in zijn analyse bij Sky Sports.
“We hoorden weinig vertrouwen in zijn woorden. Het is rommelig. Zijn rijden is rommelig sinds Bakoe, en je ziet het overal terug. Kleine foutjes, hier en daar een tiende, de auto niet goed afstellen. Het stapelt zich op.”
Volgens Villeneuve zijn de gevolgen niet alleen technisch, maar vooral mentaal merkbaar.
“Dat kruipt in je hoofd. En nu Max weer voor hem staat, gaat dat aan hem vreten. Dat gevoel laat je niet los, dat neem je mee de avond in.”
De Canadees ziet Piastri’s recente terugval als een teken van spanning nu de titelstrijd in volle gang is.
“Hij kijkt achterom terwijl hij rent. En als je dat doet, gaat het fout. Dat is precies wat er nu gebeurt.”
Verstappen zet druk met dominante vorm
Terwijl Piastri worstelde, liet Max Verstappen opnieuw zien waarom hij in topvorm verkeert. De Nederlander sloot de sessie af als snelste, 0,153 seconden voor Leclerc. Norris was vierde, maar ook hij zat dicht bij de kop.
Verstappen blijft weliswaar veertig punten achter in het kampioenschap, maar zijn recente vorm is indrukwekkend. In de laatste races heeft hij meer dan zestig punten van zijn achterstand ingelopen.
Red Bull lijkt zijn winnende ritme volledig terug te hebben gevonden. De cijfers spreken voor zich: drie zeges in vier races, plus een sprintoverwinning in Austin. Dat maakt Verstappen opnieuw tot een serieuze bedreiging voor Piastri’s titelambities.
Piastri leidt nog altijd het klassement, maar de spanning stijgt. Zijn foutjes, in combinatie met Norris’ sterke tempo, zorgen voor interne druk binnen McLaren.
Het team hoopt dat de verbeterde racetempo’s in Mexico zich vertalen in een betere uitgangspositie voor de rest van het weekend, maar Villeneuve twijfelt aan de mentale veerkracht van de Australiër.
“Hij heeft vijftien races lang de leiding gehad, maar je ziet dat Red Bulls opmars hem beïnvloedt. Zodra een coureur achterom gaat kijken in plaats van vooruit, begint alles te wankelen.”
Piastri zelf probeert de rust te bewaren, maar zijn slordige trainingsronden en het verschil met Verstappen tonen dat zijn kampioenschapsvorm onder druk staat.
Terwijl Red Bull terrein wint en Villeneuve zijn kritiek aanscherpt, lijkt de Mexicaanse Grand Prix opnieuw een psychologisch kantelpunt te worden in deze titelstrijd.
