Max Verstappen heeft tijdens het Grand Prix-weekend in Japan laten blijken dat hij niet van plan is om Yuki Sunoda actief te helpen in zijn nieuwe rol als teamgenoot.
De Nederlandse wereldkampioen reageerde opvallend koel op vragen over de ondersteuning van Sunoda, die halverwege het seizoen Liam Lawson vervangt bij Red Bull.
Daarmee trekt Verstappen een duidelijke grens: elke coureur moet zichzelf bewijzen, zonder afhankelijk te zijn van de kopman.
“Ik heb Yuki kort gezien, maar hij moet het zelf uitzoeken. Mijn ervaring gaat hem niet direct helpen.”
Tijdens een persmoment in Japan werd Verstappen gevraagd of hij Sunoda zou helpen met de overgang naar Red Bull. Zijn antwoord liet weinig ruimte voor interpretatie:
“Iedereen werkt keihard om hier te komen. Ze verdienen allemaal een kans, zeker. Maar aan het eind van de dag ligt het niet aan mij. Hij moet het zelf uitzoeken.”
Deze uitspraak onderstreept dat Verstappen geen verantwoordelijkheid voelt om een mentorrol op zich te nemen. In de Formule 1 telt immers alleen eigen resultaat.
Verstappen gaf ook aan dat zijn ervaring Sunoda niet direct zou helpen, omdat de rijstijl van elke coureur uniek is en het Red Bull-team de auto specifiek heeft aangepast aan zijn voorkeuren.
Sunoda krijgt hierdoor weinig ondersteuning in zijn eerste raceweekend bij Red Bull, en dat terwijl hij nog volop moet wennen aan de auto, de engineers en de hoge verwachtingen die gepaard gaan met het tweede Red Bull-zitje.
Red Bull-wissel zorgt voor interne wrijving
De beslissing om Liam Lawson na slechts twee races aan de kant te schuiven ten gunste van Sunoda werd al kritisch bekeken, maar Verstappens afstandelijke houding versterkt het beeld dat er frictie is binnen het team.
Lawson kreeg amper tijd om zich aan te passen en werd vervangen zonder dat hij de kans kreeg om zich volledig te bewijzen. Voor een team dat jarenlang bekendstond om stabiliteit, is dit een opmerkelijke koerswijziging.
Verstappen heeft zich uitgesproken over deze interne beslissingen en is kritisch op het technische management. Volgens hem wordt te makkelijk naar de coureurs gewezen, terwijl de fundamentele problemen bij de auto liggen.
De RB-auto is volgens Verstappen grillig en onvoorspelbaar:
“De auto is soms prima, maar dan ineens onstabiel. Je weet niet hoe ver je kunt pushen zonder risico te lopen op een spin.”
Hij vindt het onrealistisch om van een tweede coureur te verwachten dat die structureel goed presteert in een auto die zelfs voor hem onbetrouwbaar aanvoelt.
Volgens Verstappen ligt de kern van de prestatieproblemen niet bij de coureurs, maar bij de auto zelf. Hij gaf aan dat Red Bull niet voldoende heeft gedaan om de stabiliteit van de RB te verbeteren.
De prestaties fluctueren te sterk van bocht tot bocht, en dat maakt het onmogelijk voor coureurs om vertrouwen op te bouwen.
Voor Red Bull is dit pijnlijk, want de dominantie van de afgelopen seizoenen was juist gebouwd op een auto die perfect aansloot bij Verstappens rijstijl. Nu klaagt hij openlijk over het gebrek aan voorspelbaarheid.
Dit laat zien dat de problemen niet opgelost kunnen worden met een simpele wissel in de line-up. Verstappen benadrukte dat er een ingrijpende update nodig is die verder gaat dan marginale performance-verbeteringen.
“Een beetje meer performance gaat het verschil niet maken. We hebben iets groots nodig dat ook het vertrouwen in de auto terugbrengt.”
Totdat die update er komt, verwacht Verstappen geen structurele verbetering – en al helemaal niet van een teamgenoot die net instapt.
Tekenen van onvrede stapelen zich op
Hoewel Verstappen tijdens interviews beheerst overkomt, wijst alles erop dat zijn geduld met Red Bull onder druk staat.
Er wordt binnen de paddock al gefluisterd over zijn mogelijke vertrek, zeker nu ook belangrijke figuren als Adrian Newey en Jonathan Wheatley de deur uit lijken te zijn of hun vertrek voorbereiden. Volgens analist Ralf Schumacher is Verstappen de enige reden dat Red Bull nog competitief is:
“Achter de schermen staat het in brand bij Red Bull. Alleen Max houdt het team nog overeind.”
Hij suggereerde zelfs dat Verstappen zich innerlijk al heeft losgemaakt van het team, mede omdat hij weet dat hij andere opties heeft. Aston Martin zou bereid zijn ver te gaan om Verstappen aan zich te binden, zeker als Newey daar ook terechtkomt.
Mercedes lijkt zich te richten op jong talent, wat de kans op een overstap naar dat team kleiner maakt.
Mocht Verstappen vertrekken, dan dreigt Red Bull in te storten. Geen enkele andere coureur heeft tot nu toe kunnen laten zien dat hij structureel punten binnenhaalt in deze auto.
