Max Verstappen heeft zichzelf opnieuw stevig in de titelstrijd gemengd na een weekend vol drama in Austin. De Nederlander won overtuigend de sprintrace en pakte later ook de polepositie voor de GP van de Verenigde Staten, terwijl McLaren een rampzalige dag beleefde.
Lando Norris en Oscar Piastri vlogen er samen af in bocht één – een scenario dat de wereldkampioen geen beter had kunnen uitkomen.
De kloof in het kampioenschap is daardoor geslonken tot 55 punten. En met zes races en twee sprints te gaan, lijkt Verstappen weer helemaal terug in de strijd om de wereldtitel.
Het drama begon al bij het wegrijden naar de eerste bocht van de sprintrace. Beide McLarens raakten elkaar – opnieuw, na hun eerdere incident in Singapore – en dit keer was het direct einde verhaal.
Piastri tikte zijn teamgenoot aan bij het aanremmen van bocht één, waarna beide auto’s werden uitgeschakeld.
“Het is ongelooflijk, voor de tweede keer in korte tijd raakt McLaren zichzelf kwijt op het slechtst denkbare moment. Dit was een regelrechte ramp.”
De situatie was extra pijnlijk omdat Verstappen, die als eerste vertrok, probleemloos wegkwam. Achter hem brak de chaos los: Piastri kwam te wijd, probeerde vervolgens binnenlangs terug te snijden, maar raakte daarbij Norris.
Nico Hülkenberg kon nergens heen, raakte Piastri, en sleurde ook Alonso mee in de botsing.
Verstappen bleef uit de problemen, reed zijn eigen race en pakte een comfortabele sprintzege. Mercedes-coureur George Russell probeerde hem kortstondig aan te vallen na de safetycar, maar ging zelf te wijd in bocht 12.
“Drie auto’s in één bocht gaat niet – maar dit was er vier in één,” aldus Parks. “Er was simpelweg geen ruimte. De stewards noemden het een race-incident, en dat is terecht.”
McLaren in crisis: wie is de schuldige?
Binnen McLaren sloeg de verwarring toe. Teambaas Andrea Stella en CEO Zak Brown wezen aanvankelijk naar Hülkenberg als schuldige partij. Maar na het terugzien van de beelden kwam Brown daar snel op terug.
“Ik denk niet dat we het volledig op Nico kunnen schuiven. Het was gewoon een samenloop van omstandigheden.”
Toch bleef de kritiek op Piastri niet uit. Volgens verschillende analisten nam hij te veel risico met zijn “switchback”-actie in de openingsbocht. In een poging onder Norris door te duiken, sneed hij te scherp in, waardoor contact onvermijdelijk werd.
“Het was een gewaagde zet, maar met auto’s aan beide kanten is dat gewoon vragen om problemen. Hij had beter kunnen inhouden.”
Voor McLaren betekent het opnieuw intern evalueren. Na Singapore, waar Norris nog onder vuur lag, zal dit incident de druk op Piastri doen toenemen.
“Dit was zijn derde grote crash in drie weekenden. In Baku, Singapore en nu weer in Austin. Je merkt dat de druk begint te wegen. Hij leidt het kampioenschap al sinds Imola, maar Verstappen zit hem nu echt op de hielen.”
Terwijl McLaren zijn wonden likte, bleef Verstappen gefocust. Zijn overwinning in de sprint – plus de extra punten – betekende een enorme boost.
“Het was een perfecte dag voor mij. Ik wil nooit dat anderen crashen, maar als je grootste concurrenten eruit liggen, is dat natuurlijk gunstig.”
Na afloop wees Verstappen erop dat zijn snelheid nog niet eens optimaal was tijdens de sprint. Hij klaagde over te weinig balans aan de achterkant van zijn auto, maar Red Bull gebruikte de tijd tussen sprint en kwalificatie om aanpassingen te doen.
Het resultaat? Een daverende 1:32.510 in de kwalificatie – bijna drie tienden sneller dan Lando Norris. Piastri bleef steken op plek zes, een paar tienden daarachter.
“We hebben wat dingen veranderd aan de afstelling. De auto voelde direct beter. Dit is precies wat we nodig hadden.”
Ferrari en Mercedes duiken weer op
De chaos vooraan gaf ruimte voor verrassingen. In de sprintrace eindigde Carlos Sainz verrassend als derde voor Williams, terwijl Lewis Hamilton vierde werd. Charles Leclerc volgde op plek vijf, met Alexander Albon en Yuki Tsunoda vlak daarachter.
Ook in de kwalificatie liet Ferrari van zich horen. Leclerc zette de derde tijd neer, voor George Russell en Hamilton. De verbeteringen die het team na vrijdag doorvoerde, lijken effect te hebben gehad.
“We hebben de balans volledig omgegooid. De auto voelt nu levendig, veel beter dan tijdens de sprint.”
Voor Hamilton, die nog altijd wacht op zijn eerste podium voor Ferrari, is dit weekend een kans om die droge periode te doorbreken. Maar daarvoor moet hij wel voorbij zijn oude Mercedes-teamgenoot Russell zien te komen.
Piastri’s zesde plek in de kwalificatie was het laatste signaal dat het niet lekker loopt bij de Australiër. Zijn auto moest na de crash in de sprint volledig worden herbouwd, en hij klaagde over een instabiele achterkant en gebrek aan vertrouwen.
“Oscar leek gewoon niet comfortabel. Zijn rondes waren onrustig, en het tempo van Norris zat er geen moment in.”
Het is duidelijk dat de jonge McLaren-coureur zich in onbekend terrein bevindt. Sinds zijn debuut in de Formule 1 is hij nog niet eerder zo lang leider in een titelgevecht geweest. Nu Verstappen zijn achterstand heeft verkleind en Norris van dichtbij volgt, groeit de druk met elke race.
“Hij moet zich herpakken. Hij heeft het talent, maar hij moet nu laten zien dat hij de mentale veerkracht heeft voor een echte titelstrijd.”
Na de sprintzege en pole in Austin is Verstappen terug van weggeweest. De achterstand op Piastri is nog 55 punten, maar de trend is duidelijk: in de laatste vier weekenden heeft Verstappen meer gescoord dan beide McLaren-coureurs samen.
De Nederlander klinkt zelfverzekerd, maar niet overmoedig:
“Een paar races geleden gaf ik mezelf vijf procent kans. Nu? Misschien twintig. Maar er is nog werk te doen.”
McLaren wankelt, Ferrari komt op stoom, en Verstappen ruikt bloed. De titelstrijd is weer springlevend — en alles wijst erop dat Austin slechts het begin was van een explosieve seizoensfinale.
