Max Verstappen reed na afloop van de Chinese Grand Prix van 2025 doelbewust door het gras bij de ingang van de pitstraat. Het opmerkelijke beeld riep direct vragen op, maar kent een logische en strategische verklaring.
Verstappen probeerde extra gewicht op te pikken vóór de technische keuring, een beproefde methode om diskwalificatie te vermijden in een sport waar elk grammetje telt.
Formule 1-auto’s moeten na afloop van de race een minimumgewicht van 800 kilogram halen. Dit is inclusief coureur en auto, maar exclusief brandstof. Na de finish worden auto’s daarom gewogen door de FIA.
Zit er ook maar een fractie onder, dan volgt diskwalificatie. Dat overkwam Lewis Hamilton, Charles Leclerc en Pierre Gasly nog geen uur na de race in Shanghai.
Verstappen anticipeerde slim op dat risico. Hij had zijn race op een eenstopstrategie gereden. Daardoor had zijn auto aan het eind van de race minder rubber op de banden.
En minder rubber betekent minder gewicht. Door na de finish bewust van de ideale lijn af te wijken en over gras en vuile stukken asfalt te rijden, plakt er vuil aan de hete banden. Die pickup zorgt voor extra massa bij de weging.
“Hij wist dat zijn banden lichter waren door de lange stint. Dan neem je geen risico’s. Het is een simpele maar effectieve zet.”
Deze tactiek wordt vaker gebruikt, maar het beeld van Verstappen die met een Red Bull door het gras stuift, viel extra op. Vooral omdat het contrast groot was met de chaos rondom de drie diskwalificaties.
Rubberverlies per stint kan flink oplopen
Een Formule 1-band verliest tijdens een race al snel tot een kilo aan rubber. Zeker op een circuit als Shanghai, waar het asfalt nieuw en ruw is, loopt die slijtage op.
Dat betekent dat auto’s die lang doorrijden op dezelfde banden aan het eind aanzienlijk lichter zijn dan bij de start.
Dit verklaart waarom éénstopstrategieën meer risico opleveren bij technische controles. De banden zijn na zo’n stint bijna ‘kaal’, en dat telt stevig door op de weegschaal.
George Russell werd in 2024 nog gediskwalificeerd op Spa om exact dezelfde reden: te weinig rubber, te weinig gewicht.
Bij Red Bull hebben ze duidelijk geleerd van dat precedent. Verstappen reed de race uit met minimale bandenslijtage in het achterhoofd, maar wist ook dat hij na de finish alles moest doen om gewicht op te pikken.
De grasstrook voor de pitlane bood daarbij de beste gelegenheid om zand, stof en rubberdeeltjes te verzamelen.
“Over een volledige stint kan een auto zomaar 1 tot 1,5 kilogram verliezen. Dat verschil kan bepalend zijn bij de technische controle,” aldus een technisch verslag.
Hoewel het misschien lijkt alsof Verstappen de regels omzeilde, is er geen sprake van een overtreding. De reglementen schrijven een minimumgewicht voor, maar bepalen niet hoe dat gewicht tot stand komt.
Pickup verzamelen is toegestaan zolang de coureur na de race de voorgeschreven route naar parc fermé volgt.
Verstappen week niet af van het verplichte pad, maar gebruikte een deel van het asfalt dat buiten de ideale racelijn ligt. Het gras aan de zijkant en de vervuilde asfaltstroken zorgen voor extra materiaal dat aan de banden kleeft.
Vooral het feit dat de banden warm zijn na een race zorgt ervoor dat vuil makkelijk blijft plakken.
Elke coureur op de grid past deze techniek toe. Meestal gebeurt dat subtiel, door net buiten de racelijn te rijden in de laatste sector. Verstappen koos in dit geval voor een opvallender route, waarschijnlijk ingegeven door het hogere risico vanwege zijn eenstopstrategie.
Het verschil met andere coureurs was vooral zichtbaar omdat hij over gras reed in plaats van alleen over marbles. Het leverde unieke beelden op, maar viel volledig binnen het toegestane kader van de FIA-regels.
Verstappen toont ervaring in weekend vol valkuilen
Dat Verstappen uitgerekend in dit weekend geen misstap beging, zegt veel over zijn ervaring. Terwijl drie concurrenten — Hamilton, Leclerc en Gasly — werden gediskwalificeerd vanwege technische overtredingen, hield Verstappen zijn hoofd koel. Hij kende de gevaren en paste zijn gedrag daar naadloos op aan.
Zijn actie weerspiegelt ook de discipline binnen Red Bull Racing. Het team stuurt haar coureurs niet alleen aan tijdens de race, maar blijft ook na de finish bezig met details.
Gewicht speelt daarin een sleutelrol. Verstappen kende het effect van bandenslijtage op de slotfase van de race en anticipeerde daar proactief op.
“Elke gram telt. Je kunt je geen fouten veroorloven, zeker niet als anderen daar al op worden afgerekend,” aldus een engineer na afloop.
Het is tekenend dat Verstappen zelfs op een ‘cooldown lap’ nog bezig is met performance en regels. Terwijl anderen hun auto naar parc fermé sturen zonder omkijken, blijft hij actief in het maximaliseren van zijn resultaat.
Hoewel pickup verzamelen gebruikelijk is, gebeurt het meestal minder zichtbaar. De actie van Verstappen viel extra op doordat het overduidelijk door het gras ging.
Daarmee liep hij ook een klein risico: te veel off-track rijden zou kunnen leiden tot vragen van de FIA, zeker als men het interpreteert als ontwijken van de standaardroute.
In dit geval is dat niet gebeurd. Verstappen reed geen alternatieve route naar parc fermé, maar gebruikte simpelweg een vuile zone aan de binnenzijde van de pitinrit.
Dat is toegestaan, en leverde hem mogelijk de paar extra grammen op die nodig waren om boven de 800 kilogram te blijven.
Dat verschil kan het verschil betekenen tussen een podium of een diskwalificatie. Zeker in een race als die in China, waar meerdere coureurs de reglementaire grens niet haalden. Verstappens actie liet zien dat hij op elk moment nadenkt over zijn positie — zelfs ná de finishvlag
Met de Japanse Grand Prix voor de deur zullen andere teams, zoals Ferrari en Alpine, ongetwijfeld extra alert zijn op gewicht en bandenslijtage. Verstappen heeft in Shanghai in elk geval laten zien dat meedenken tot de allerlaatste meter loont.
