Max Verstappen sloeg na de kwalificatie voor de Grand Prix van Mexico een opvallend sombere toon aan.
De Nederlander, die de afgelopen weken zijn titelkansen nieuw leven inblies, moest genoegen nemen met de vijfde startplek en verklaarde dat zijn Red Bull “gewoon niet werkt”.
Volgens Verstappen is het probleem fundamenteel: te weinig grip, oververhittende banden en een auto die op dit circuit simpelweg niet tot leven komt.
Na zijn derde zege in vier races leek Verstappen bezig aan een indrukwekkende inhaalrace richting Oscar Piastri in de titelstrijd.
Het gat bedroeg nog slechts veertig punten, en met vijf races te gaan lag de focus volledig op een foutloos seizoenseinde. Maar in Mexico liep alles anders.
“De auto werkt gewoon niet. We hebben dit seizoen al vaker moeite gehad met oververhittende banden, maar hier is het echt een groot probleem. Op deze hoogte begin je te glijden, en dan warmen die banden direct op. Dat ligt ons totaal niet, dat is duidelijk.”
De Red Bull RB21 gleed zichtbaar door de snelle bochten van het Autódromo Hermanos Rodríguez. Vooral in de linkerbocht van sector twee moest Verstappen meerdere keren corrigeren om de auto op de baan te houden.
“Je kunt veel doen met de balans, maar dat lost niet alles op. In Austin waren we ook snel, maar daar konden we de zwaktes nog maskeren. Hier niet. Als je geen goede balans hebt, of gewoon geen grip, dan is het klaar.”
Alle richtingen geprobeerd – niets werkt
Verstappen vertelde dat hij en het team verschillende set-ups hebben uitgeprobeerd, maar dat geen enkele configuratie echt een verbetering bracht.
“Ik heb alle richtingen geprobeerd, maar niets werkt. Misschien rijdt de ene afstelling iets beter dan de andere, maar ook die is gewoon te langzaam.”
Zijn onboard-beelden lieten zien dat de auto zwaar te lijden had onder de hobbels in Mexico-Stad. Toen Motorsport.com hem vroeg naar het probleem in bocht negen, kon Verstappen er nog een lachje om krijgen:
“Kijk de onboard maar terug en zet het volume wat harder,” grapte hij. “Dan hoor je precies wat er gebeurt.”
Daarmee doelde hij op het feit dat de Red Bull telkens de grond raakte — de zogenaamde ‘bottoming out’ — waardoor het moeilijk was om vertrouwen op te bouwen.
De hoge ligging van het circuit, ruim 2.200 meter boven zeeniveau, zorgt traditioneel voor extreme uitdagingen op het gebied van koeling en aerodynamische balans. Teams verliezen tot dertig procent van hun downforce, en dat maakt kleine fouten in afstelling extra kostbaar.
Voor Red Bull, normaal meester in dit soort omstandigheden, pakt dat dit weekend anders uit. Het team lijkt de juiste rijhoogte en luchtstroom niet te vinden, waardoor Verstappen zijn banden sneller overbelast dan de concurrentie.
“In Austin was de auto goed genoeg om het te verbergen, maar hier glijdt de auto meer, en dan raak je in een vicieuze cirkel. Minder grip betekent meer glijden, wat weer meer hitte in de banden brengt. Dan is het gedaan.”
Norris profiteerde optimaal en pakte pole position, terwijl Verstappen 0,5 seconde tekortkwam. Piastri, de leider in het kampioenschap, had het nog moeilijker en start slechts als zevende.
Marko houdt hoop, Verstappen niet
Red Bull-adviseur Helmut Marko bleef ondanks alles optimistisch. Volgens hem is een podium nog steeds haalbaar, mits het team strategisch sterk rijdt. Verstappen zelf zag dat echter totaal anders.
“Tuurlijk, als er twee auto’s voor me uitvallen, dan misschien, maar ik ga geen valse hoop creëren. Het gaat gewoon niet gebeuren dit weekend. Als er niets geks gebeurt, wordt het geen podium. Zo simpel is het.”
De Nederlander erkende dat het frustrerend is om na weken van vooruitgang weer een stap terug te doen, zeker nu de titelstrijd opnieuw op scherp staat.
“Het grote probleem is natuurlijk dat Lando vooraan start. We staan niet ver achter Oscar in punten, maar we wisten dat we perfect moesten zijn tot het einde. Dit is dus verre van ideaal.”
Voor het eerst in weken oogt Verstappen machteloos. De combinatie van dunne lucht, hoge temperaturen en oververhittende banden heeft Red Bull in een hoek geduwd waaruit geen simpele oplossing bestaat.
De Nederlander liet er geen twijfel over bestaan dat het geen kwestie van pech is, maar van fundamentele beperkingen.
“Soms heb je weekenden waarin alles klikt. Dit is er duidelijk geen. We hebben echt alles geprobeerd, maar niets werkt.”
Met Norris op pole en Piastri vlak achter hem lijkt Verstappen in Mexico vooral te moeten overleven — een zeldzame positie voor de coureur die doorgaans de toon zet.
